Astronomii care folosesc telescopul spațial James Webb al NASA au descoperit o nouă exoplanetă într-unul dintre cele mai analizate sisteme stelare din Calea Lactee. Noua lume, denumită Beta Pictoris d, orbitează în jurul stelei Beta Pictoris și transformă acest sistem într-unul dintre puținele din Univers în care au fost observate direct cel puțin trei planete.
Descoperirea este prezentată într-un studiu publicat în revista Astrophysical Journal Letters și deschide o nouă direcție în căutarea planetelor din afara Sistemului Solar.
O planetă ascunsă într-un sistem celebru
Steaua Beta Pictoris, aflată la aproximativ 63 de ani-lumină de Pământ, este cunoscută de mult timp astronomilor. Sistemul, vechi de aproximativ 23 de milioane de ani, găzduia deja două planete gigantice – Beta Pictoris b și Beta Pictoris c.
Noua planetă, Beta Pictoris d, este estimată la cel puțin de două ori masa lui Jupiter, fiind cea mai mică dintre cele trei planete cunoscute din acest sistem. Modelele realizate de cercetători arată că aceasta orbitează la o distanță comparabilă cu cea dintre Neptun și Soare, însă rămâne în interiorul discului de praf și resturi cosmice care înconjoară steaua.
Descoperirea a fost făcută aproape din întâmplare
Cercetătorii nu căutau o planetă nouă atunci când au analizat observațiile realizate cu instrumentul NIRSpec al telescopului James Webb. Scopul inițial era studierea atmosferei planetei Beta Pictoris b.
În timpul analizei, oamenii de știință au observat însă un semnal neașteptat: o serie de linii spectrale specifice monoxidului de carbon, considerate o adevărată „amprentă chimică” a atmosferei unei planete gigantice.
Nu căutam o nouă planetă. Încercam să înțelegem mai bine una pe care o cunoșteam deja. Apoi a apărut acest semnal caracteristic exact acolo unde nu ne așteptam, a declarat Aidan Gibbs, autorul principal al studiului.
Atmosfera planetei a fost analizată încă de la prima observație
Observațiile ulterioare realizate cu instrumentul MIRI al telescopului James Webb au confirmat existența planetei prin detectarea vaporilor de apă și a metanului din atmosferă.
Potrivit cercetătorilor, noua metodă folosită permite nu doar identificarea unei planete, ci și obținerea imediată a unor informații despre temperatura, compoziția chimică și mișcarea acesteia.
Un spectru conține o cantitate uriașă de informații. Nu afli doar că este o planetă, ci începi imediat să îi înțelegi atmosfera și caracteristicile, a explicat Jean-Baptiste Ruffio, unul dintre coordonatorii observațiilor.
O metodă care ar putea schimba căutarea exoplanetelor
Beta Pictoris d a rămas nedescoperită ani la rând deoarece se află într-unul dintre cele mai luminoase discuri de praf cunoscute, iar particulele din jurul stelei îngreunează identificarea planetelor prin metode clasice.
Noua tehnică folosită de James Webb a reușit să ignore lumina împrăștiată de praf și să izoleze doar semnăturile moleculare specifice atmosferei planetei.
Astronomii spun că prezența lui Beta Pictoris d ar putea explica și structura neobișnuită a discului de resturi cosmice din jurul stelei, existența unei astfel de planete fiind anticipată anterior de unele modele teoretice.
Cercetătorii intenționează să continue observațiile pentru a determina cu o precizie mai mare temperatura, compoziția atmosferei și orbita noii exoplanete, considerată deja una dintre cele mai interesante descoperiri realizate cu telescopul James Webb.
Urmărește România Liberă pe Google News, Linkedin, Twitter, Facebook și Youtube.
