Saleh, în vârstă de 58 de ani, reprezentant al Uniunii Patriotice a Kurdistanului (UPK), fost vicepremier al Irakului şi premier al Kurdistanului, a obţinut 219 voturi, iar contracandidatul său, Fuad Hussein, din partea Partidului Democratic din Kurdistan, doar 22.
Cutuma politică irakiană este ca preşedintele ţării, cu rol mai mult simbolic, să fie membru al minorităţii kurde, preşedintele parlamentului – un sunnit, iar premierul, care deţine puterea executivă, un şiit.
Saleh este considerat un moderat, spre deosebire de Hussein, care a fost timp de un deceniu şef de cabinet al liderului kurd radical Massoud Barzani. În 2017, referendumul pentru independenţa Kurdistanului, organizat de Barzani, s-a soldat cu un eşec.
