Misiunile pe Marte rar merg conform planului. În unele cazuri, acesta este un lucru rău: între 1998-2003, navele spaţiale NASA Mars Climate Orbiter şi Mars Polar Lander, naveta Nozomi a Japoniei şi British Beagle 2 au fost pierdute la sosirea pe Planeta Roşie. La fel de des însă, lucrurile merg diferit. Navetele Orbiter, Lander şi Rover au stabilit un record destul de remarcabil în ultimele patru decenii, având performanţe mai bune decât şi-au imaginat proprii lor designeri.
Dintre toate, naveta Opportunity a avut cele mai bune performanţe până în prezent, relatează Time. În 2004, când naveta cu şase roţi de dimensiunea unui cărucior de copii s-a desprins de nava-mamă, inginerii de la NASA au crezut că va funcţiona doar pentru trei luni, dacă nimic nu mergea rău.
Dar săptămâna aceasta, după aproape 8 ani de prelucrare de probe de pe planetă cu o viteză medie de .00037 mph şi acoperind un pic peste 20 de km, Opportunity tocmai a ajuns la ultima sa destinaţie: un crater numit Endeavour, în care oamenii de ştiinţă cred că pot găsi probe noi de umezeală pe Planeta Roşie – şi, prin urmare, probabil, de condiţii de viaţă în trecut.
De-a lungul timpului, căutarea de apă a fost un obiectiv major al explorării pe planeta Marte. Probă după probă a fost analizată de oamenii de ştiinţă pentru a identifica vechile albii şi maluri ale râurile de pe Marte, dar abia săptămâna trecută ei au găsit dovezi că apa ar putea curge în continuare ocazional pe suprafaţa planetei acum aride.
Între timp, navetele Rovers, Spirit şi Sojourner au descoperit toate depozite minerale care s-au format cu siguranţă într-un mediu umed.
Opportunity a coborât deja într-un crater de pe Marte, numit Victoria, pentru a căuta dovezi de apă în rocile subterane expuse atunci când un meteorit uriaş a lovit planeta în trecutul îndepărtat. Înainte, naveta a petrecut un an cercetând cu prudenţă marginea craterului, căutând cel mai sigur loc de a pătrunde în interior. Opportunity a stat un an de zile în interiorul craterului, dar între timp inginerii au detectat o posibilă problemă la una din roţi sale şi de aceea au scos naveta din crater.
În prezent, trei ani mai târziu şi 13 mile mai departe, Opportunity a ajuns la craterul Endeavour. Acesta este de 25 ori mai mare decât Victoria, de aceea oamenii de ştiinţă nu sunt încântaţi.
Ei ştiu de la senzori de la bordul Mars Reconnaissance Orbiter, care orbitează deasupra că unele dintre mineralele din interiorul craterului conţin argilă. Nicio navetă sau sondă de pe Marte de până în prezent nu a analizat îndeaproape lutul de pe planetă. Pentru că formele de lut se formează în prezenţa apei, Opportunity ar putea găsi în curând dovada că planeta Marte era în trecut un loc mai puţin arid. Într-adevăr, printre multe teorii concurente cu privire la modul în care a început viaţa pe pământ, una susţine că viaţa a început în straturile de lut.
Nimeni nu prezice că Opportunity va găsi semne de viaţă, antică sau modernă, în interiorul craterului Endeavour, dar scopul căutării este pur şi simplu pentru a demonstra că Marte ar putea să fi avut un mediu prielnic vieţii, iar indiciile vor fi mai mult de natură geologică şi nu biologică. Nimeni nu va afla nimic pentru o vreme deoarece naveta va trebui să studieze terenul cu atenţie înainte de a se afunda în lut. După câteva luni însă, oamenii de ştiinţă vor avea ocazia să observe cel mai bun material de pe vremea când Marte nu era un loc atât de rău pentru a trăi.
