Condamnarea la trei ani de închisoare a primului lider de majoritate congresională a fost decisă luni de tribunalul din Austin Texas, statul său natal, după ce în noiembrie juriul îl găsise vinovat de cele două capete de acuzare – spălare de bani şi complot pen-tru spălare de bani. DeLay, care a înaintat apel împotriva sen-tin-ţei, a fost acuzat că a disimulat originea banilor pe care i-a intermediat pentru a finanţa campaniile mai multor candidaţi texani în timpul campaniei pentru alegerile de la mijlocul mandatului din 2002.
Banii proveneau din donaţii făcute de o serie de companii, în condiţiile în care legislaţia statului Texas, ca şi cea a altor 21 de state americane, interzice donaţiile făcute de firme către candidaţi la posturi publice.
În centrul procesului său a stat o donaţie în valoare de 190.000 de dolari către Comitetul Naţional Republican, urmată de plăţi efectuate de Comitet în favoarea a şapte candidaţi, care, însumate, ating aceeaşi valoare.
DeLay risca între cinci ani şi închisoare pe viaţă, dar acuzarea a solicitat zece ani de închisoare. În final, judecătorul Pat Priest a decis că trei ani cu executare sunt potriviţi pentru infracţiunea fostului lider republican, respiungând pledoaria acestuia în care fostul congresman s-a declarat o victimă politică care „a făcut ceea ce toţi fac”. „Nu am intenţionat niciodată să încalc legea; am jucat întotdeauna după reguli şi după spiritul legilor; şi chiar dacă n-aş fi făcut-o nu sunt prost. Tot ce am făcut era acoperit de contabili şi avocaţi…”, a afirmat DeLay după pledoaria acuzării – o declaraţie pentru care procurorul Gary Cobb l-a forţat ulterior să accepte că este „arogant”.
În cazul în care instanţele de apel decid să menţină sentinţa, celor trei anide închisoare cu executare, li se vor adăuga o perioadă de zece ani de muncă în folosul comunităţii pentru sentinţa în cazul unui alt cap de acuzare privind spălarea de bani. „M-am luptat, am făcut campanie, mi-am păstrat încrederea”, a declarat DeLay, înainte de pronunţarea sentinţei. El a ieşit liber din sala de şedinţe, după ce a plătit o cauţiune de 10.000 de dolari, în aşteptarea deciziei în apel.
A fost odată cel de-al treilea om în stat
Menţinerea sentinţei din Austin şi cei trei ani de închisoare vor însemna o prăbuşire dramatică pentru DeLay, după o carieră de 19 ani în Congres, în perioada 2003-2005, ajunsese să fie considerat al treilea cel mai puternic politician al Statelor Unite. În mandatul de lider al majorităţii republicane, la care a renunţat când a fost inculpat, DeLay a fost personajul-cheie al politicii administraţiei George W. Bush, aplicând o disciplină de fier în interiorul partidului. Eficienţa şi duritatea cu care impunea politicile favorabile partidului său – inclusiv pedepsirea republicanilor care făceau opinie separată – îi aduseseră porecla „Ciocanul” pentru modul în care „sfărâma” orice opoziţie faţă de propunerile legislative pe care le susţinea. Una dintre cele mai controversate iniţiative, care i-a afectat serios susţinerea politică, a fost o propunere prin care DeLay a încercat să oblige asociaţiile patronale să doneze numai Partidului Republican, cu toate că organizaţiile de angajatori doreau să-şi păsteze dreptul de dona ambelor partide importante de pe eşichierul politic american.
