Paleobotaniştii de la Indiana University, conduşi de David Dilcher, au identificat mai multe frunze fosilizate, cu o vechime de 57 de milioane de ani, care proveneau din estul Indiei, ca aparţinând familiei convolvulaceelor, ce include cartofii dulci şi numeroase alte plante.
Cercetarea sugerează că această familie îşi are originea în Paleogenul târziu, în zona blocului continental Gondwana de Est care a devenit parte a Asiei.
Prin contrast, fosilele descoperite anterior indicau că familia convolvulaceelor ar fi avut originea în America de Nord în urmă cu 35 de milioane de ani. Analizele moleculare par să susţină însă ideea că familia ar fi apărut mai devreme, în Lumea Veche, iar noua cercetare oferă dovezi în sprijinul acestei concluzii.
Descoperirea sugerează, de asemenea, că familia convolvulaceelor şi familia solanaceelor, din care fac parte cartofii şi roşiile, s-au despărţit mai devreme decât se credea anterior.
Alături de descoperirea recentă a unor solanacee fosilizate cu o vechime de 52 de milioane de ani în Argentina, studiul relevă că în timp ce convolvulaceele s-au dezvoltat în Est, solanaceele au apărut în Occident.
Cele 17 fosile analizate în acest studiu sunt cele mai vechi dovezi ale existenţei familiei convolvulaceelor, cât şi a ordinului Solanales.
Colaboratorii lui Dilcher, Gaurav Srivastava şi Rakesh C. Mehrotra de la Institutul de Paleoştiinţe Birbal Sahni din India, au descoperit fosilele în Meghalaya, un stat din nord-estul Indiei.
Familia convolvulaceelor poate fi găsită pe scară largă în regiunile tropicale şi subtropicale şi cuprinde circa 57 de genuri de plante şi 1.880 de specii.
