Oamenii de ştiinţă care au cercetat o nouă zonă proaspăt expusă din Groenlanda, care până acum era acoperită de zăpadă, susţin că au descoperit cea mai veche fosilă văzută vreodată, rămăşiţele unor microbi care au trăit cu 3.700 de miliarde de ani în urmă, relatează The Washington Post.
Este un anunţ şocant într-un domeniu ştiinţific în care există mereu dispute. Dar, dacă se confirmă, descoperirea ar susţine ideea că viaţa a apărut pe Pământ mult mai devreme decât se credea până acum, având în vedere că această nouă fosilă are cu peste 200 de milioane de ani mai mult decât cele mai vechi cunoscute până acum. Echipa de geologi australieni şi-a publicat descoperirile într-un articol, apărut miercuri, în revista Nature, iar dacă acestea ar fi acceptate de comunitatea ştiinţifică ar înseamna că viaţa a apărut pe Pământ la doar 800 de milioane de ani după formarea planetei.
Fosila a fost găsită în iulie 2012, când oamenii de ştiinţă făceau cercetări în Isua, o regiune a Groenlandei atât de îndepărtată încât au avut nevoie de elicopter ca să ajungă acolo. Situl istoric este cunoscut pentru că ar conţine cele mai vechi roci de pe Pământ. Geologul Allen Nutman, de la Universitatea Wollongong din Australia, care studiază rocile din acest sit încă din 1980, a povestit că într-o zi pur şi simplu a observat o rocă de care nu mai văzuse în viaţa lui. Formaţiunea fusese expusă ca urmare a topirii zăpezii din cauza încălzirii globale, care este foarte pronunţată în Groenlanda, spune Allen Nutman.
Cercetătorii au examinat roca şi au constatat că părea să conţină straturi fosilizate de bacterii, cunoscute sub denumirea de stromatolite, care astăzi se formează din comunităţile de bacterii care trăiesc în apele puţin adânci.
Ulterior, analizele de laborator au stabilit că formaţiunea are 3.700 de miliarde de ani vechime, susţine Allen Nutman. Savanţii au determinat vârsta rocii prin datare radiometrică, prin măsurarea abundenţei elementelor generate de descompunerea constantă a uraniului.
De-a lungul timpului, mulţi cercetători au susţinut că au găsit cea mai veche dovadă a vieţii pe Pământ, iar noua descoperire din Groenlanda nu este chiar atât de concludentă cum ar trebui pentru a fi recunoscută, spune geologul Abigail Allwood de la Laboratoarele NASA, care a studiat stromatolitele. În opinia sa, fosilele ar putea fi cu adevărat biologice, dar la fel de bine ar fi putut fi create de precipitarea mineralelor din apa mării. „Dacă am fi găsit aşa ceva pe Marte, am fi pus imediat un steag şi am fi declarat că am găsit viaţă pe această planetă?, întreabă geologul.
Coordonatorul studiului, Allen Nutman, spune că se aşteapta să existe dezbateri aprinse asupra noilor sale descoperiri, dar în opinia sa, există argumente serioase pentru afirmaţiile sale.
Sunt şi oameni de ştiinţă care acceptă noile descoperiri. J.William Schopf, un pionier în paleobiologie de la Universitatea din Los Angeles, California, crede că stromatolitele din Groenlanda par „plauzibile şi probabil că sunt corecte”. Schopf este cel care a raportat descoperirea microfosilelor din vestul Austrialiei, care au 3.465 de milioane de ani, şi spune că se aştepta că echipa din Groenlanda să găsească mai multe stromatolite după topirea zăpezii de pe insulă.
Rocile mai vechi de 3.000 de milioane de ani se găsesc foarte rar, pentru că suprafaţa Pământului a fost erodată în timp şi transformată prin mişcările tectonice.
Echipa de cercetători australieni nu susţine, totuşi, că descoperirea lor ar fi prima forţă de viaţă care ar fi existat pe Pământ. Ei spun că stromatolitele sunt organisme complexe, capabile de fotosinteză, care ar putea fi urmaşele unor forme de viaţă şi mai primitive.
Foto: Allen Nutman
