În ciuda eforturilor oamenilor de ştiinţă de a aduna fondurile necesare, cele 42 de telescoape ale Observatorului Astronomic de la Hat Creek au fost puse în hibernare; o posibilă salvare ar putea veni din partea forţelor aeriene americane.
Înfiinţat în 1984, programul SETI, coordonat de institutul cu acelaşi nume, a fost de-a lungul anilor una dintre cele mai mari speranţe ale omenirii de a descoperi viaţa extraterestră. Unul dintre instrumentele principale ale cercetătorilor este câmpul de telescoape Allen Telescope Array (ATA), cu ajutorul căruia aceştia pot urmări semnalele radio emise din galaxii îndepărtate pe frecvenţele cuprinse între 500MHz şi 11,2GHz. Sunt alese semnale din zone ale Universului identificate de misiunea Kepler, a NASA, ca locuri în care existenţa vieţii extraterestre ar putea fi posibilă. Lista alcătuită de NASA numără până acum 1.235 de stele „promiţătoare” şi alte 146.000 de posibile candidate la acest calificativ.
Printre susţinătorii programului s-au numărat în ultimii ani atât oameni de ştiinţă (printre care şi doi câştigători ai Premiului Nobel), cât şi persoane din alte zone, cum ar fi Paul Allen, cofondatorul Microsoft; de altfel, câmpul de telescoape şi poartă numele acestuia, construcţia sa fiind finanţată în mare parte de omul de afaceri, ale cărui donaţii către SETI au însumat peste 30 milioane de dolari.
Monitorizarea „gunoiului” – o posibilă sursă de finanţare
Într-o scrisoare a directorului institutului SETI, Tom Pierson, către toţi cei ale căror donaţii au contribuit la realizarea programului, acesta explică pe larg problemele economice cu care se confruntă institutul; astfel, suma necesitată pentru a continua monitorizarea semnalelor radio venite din Univers se ridică la 2,5 milioane de dolari, dintre care 1,5 milioane ar fi folosite pentru operarea radiotelescoapelor, iar milionul rămas ar fi necesar pentru acoperirea costurilor personalului. Suma fusese până în 2010 plătită de către Fundaţia Naţională de Ştiinţă şi de către statul California – însă, după cum scrie Pierson, ambele surse şi-au încetat suportul, atât bugetul naţional, cât şi cel al Californiei reducându-şi finanţă¬rile pentru ştiinţă şi cercetare.
O posibilă soluţie ar putea fi o colaborare cu Forţele Aeriene ale Statelor Unite (USAF); acestea dispun deja de un program însărcinat cu supravegherea aşa-ziselor „gunoaie spaţiale” – resturi ale unor sateliţi artificiali sau rachete, aflate în orbita Terrei, şi care pot deveni periculoase pentru sateliţii încă funcţionali, dar şi pentru staţia spaţială ISS. SETI ar putea pune la dispoziţia USAF o parte a resurselor sale, iar primele teste au fost foarte promiţătoare, conform lui Pierson – însă bugetul forţelor armate nu a fost încă aprobat.
Extratereştri pentru toţi
Programul cu cea mai mare notorietate a institutului SETI este mai mult ca sigur SETI@home, un software lansat de institut în 1999. Acesta poate fi instalat pe orice computer, şi nu este altceva decât un analizator de date. Modul de funcţionare este simplu: datele obţinute de către observatorul astronomic din Arecibo, din Puerto Rico, sunt trimise la Universitatea din Berkeley, din Statele Unite (prin poştă, deoarece observatorul nu dispune de o conexiune rapidă la internet). Universitatea împarte datele în pachete mai mici şi le pune pe serverul său. Utilizatorii programului SETI@home accesează datele, care sunt în continuare analizate pe computerele personale ale participanţilor la proiect. Programul caută anomalii care să indice că semnalele decriptate nu sunt simple bruiaje, ci au fost emise de către o altă inteligenţă.
Astăzi, peste 275.000 de utilizatori participă activ, adică cel puţin o dată pe lună, la proiectul SETI; deşi până acum nu au fost descoperite semne de viaţă extraterestră, astronomul Seth Shostak a afirmat în 2004 că, bazându-se pe ecuaţia Drake, folosită pentru estimarea numărului de civilizaţii extraterestre care ar putea fi detectate în Calea Lactee, un semnal conclusiv şi o dovadă a unui contact cu o altă planetă ar trebui să aibă loc între anii 2020-2025. Aşadar, cu sau fără câmpul de telescoape ATA, căutarea va continua.
