… 3,2,1, GO! A trebuit sa treaca doi ani si jumatate pana cand numaratoarea inversa a rasunat din nou la Centrul spatial Kennedy din Florida. Intrerupt pe 1 februarie 2003, dupa catastrofa navetei Columbia, programul spatial american a fost reluat ieri. La ora locala 10,39 (17,39 ora Romaniei), naveta Discovery a pornit intr-o noua aventura spre cer. Lansarea a fost precedata de mari emotii in randul astronautilor si rudelor acestora, pentru a nu-i mai mentiona pe specialistii NASA care si-au facut tot timpul griji in legatura cu starea vremii sau cu eventuale probleme tehnice. Pe 13 iulie, cand a avut loc precedenta tentativa de lansare, Discovery a ramas la sol din cauza faptului ca unul dintre cele patru rezervoare de alimentare cu oxigen lichid nu a functionat normal.
De aceasta data, nu au fost probleme. La ora locala 0,45 a inceput umplerea rezervorului central de culoare portocalie pe care este fixata naveta. Timp de trei ore, in rezervor au fost pompati 1,89 milioane de litri de oxigen lichid si hidrogen lichid (mentinut la -252°C). Tot pe timpul noptii, cei sapte astronauti au luat „micul dejun” – ultima hrana inaintea plecarii in spatiu. Comandantul Eileen Collins si ceilalti sase membri ai echipajului – copilotul Jim Kelly, Wendy Lawrence (cea de-a doua femeie la bord), Andy Thomas, Steve Robinson, Charlie Camarda si japonezul Soichi Noguchi – au sosit la bordul navetei in jurul orei locale 7,00, in aplauzele personalului NASA. Discovery a plecat in spatiu in uralele celor prezenti, intre care Prima Doamna Laura Bush si fratele presedintelui, Jeb Bush.
Astronautii vor petrece 12 zile in spatiu, dintre care noua la Statia spatiala internationala (ISS). In cursul misiunii vor fi testate modificarile realizate pe Discovery dupa catastrofa navetei Columbia. Sunt programate cateva operatiuni riscante, intre care inspectarea exteriorului navetei cu ajutorul unor raze laser emise de un brat robotizat montat pe Discovery. O manevra gresita poate avea consecinte dramatice. De asemenea, vor fi trei iesiri in spatiu in cursul carora vor fi testati compusi toxici ce ar putea fi folositi pentru repararea navetei. Astronautii vor mai inlocui un giroscop cu rol in mentinerea echilibrului ISS. Intoarcerea este programata pe 7 august.
