Doi foşti oficiali bulgari au declarat că Ayman al-Zawahiri a fost în Bulgaria de două ori la mijlocul anilor ’90, dar autorităţile bulgare au decis să nu îl aresteze din motive juridice şi de securitate. La vremea respectivă, al-Zawahiri organiza rezistenţa musulmană din Bosnia.
Fostul şef al Serviciului de Protecţie Naţională, Vladimir Manolov, şi fostul secretar al Ministerului de Interne, Gheorghi Lambov, au povestit postului de radio Darik cum şi de ce autorităţile bulgare au preferat să îl lase în libertate pe cel ce ar putea deveni, după moartea lui Osama bin Laden, noul şef al reţelei teroriste Al Qaeda.
Astfel, Zawahiri a intrat în Bulgaria pentru prima dată în anul 1995, folosindu-se de un paşaport autentic, dar care fusese emis pe alt nume. Timp de o lună a locuit într-o casă închiriată de o familie de arabi într-un orăşel de munte. Lambov susţine că l-ar fi verificat personal şi ar fi „efectuat anchete cu ambasada Egiptului”; mai mult, un agent sub acoperire ar fi fost introdus în anturajul lui al-Zawahiri, obţinându-se astfel mai multe informaţii despre acesta. Deşi serviciile de securitate egiptene ar fi fost interesate să îl interogheze pe al-Zawahiri, Ministerul bulgar de Interne nu a emis un mandat de arestare pentru acesta, între Bulgaria şi Egipt neexistând la acea vreme un tratat de asistenţă juridică.
A doua vizită a lui al-Zawahiri în Bulgaria a avut loc în iarna aceluiaşi an, când teroristul a făcut o oprire în ţara din Balcani; al-Zawahiri venea din Turcia şi şi-a continuat călătoria cu destinaţia Austria. Atunci, îşi aminteşte Lambov, ministrul de interne a emis un mandat de arestare, însă Lambov l-a sfătuit să nu îl deţină pe al-Zawahiri: „I-am spus că aceasta nu este o modalitate de urmat din cauza experienţei ţărilor vecine”, spune Lambov, continuând: „după arestarea anumitor persoane, au fost trei-patru atacuri teroriste în ţara respectivă, iar noi nu eram pregătiţi să ne apărăm împotriva unor asemenea atentate”.
Chirurgul terorist
Născut într-o familie bine-situată din Cairo în 1951, Ayman al-Zawahiri a studiat medicina, devenind chirurg în armata egipteană. Radicalizat în anii studenţiei, al-Zawahiri şi-a deschis propria clinică în 1978.
După trei ani petrecuţi într-o închisoare din Egipt, al-Zawahiri a plecat în 1985 în Arabia Saudită; un an mai târziu avea să-l cunoască acolo pe Osama bin Laden. După călătorii prin mai multe ţări musulmane, dar şi în America, în 1992 al-Zawahiri a vizitat pentru prima oară Bosnia, unde a mijlocit, conform serviciilor secrete egiptene, livrarea de arme din Iran pentru luptătorii musulmani din această ţară.
În 1993, al-Zawahiri a fost numit de bin Laden şeful operaţiunilor Al Qaeda din Balcani, unde se ocupa de lagărele de antrenament pentru luptători, operaţiuni de spălare de bani şi organizarea reţelelor regionale de trafic de droguri. Cartierul său general a fost o vreme în Elveţia, iar apoi pentru scurt timp la Sofia.
După sfârşitul războiului din Bosnia, al-Zawahiri a încercat să se implice în conflictul din Cecenia – iar în decembrie 1996 a fost arestat de autorităţile ruse în timp ce încerca să treacă graniţa.
Al-Zawahiri avea asupra sa patru paşapoarte false şi un laptop care a fost trimis la Moscova pentru a fi analizat.
Experţii ruşi nu ar fi reuşit să citească documentele redactate în arabă – versiune a evenimentelor care a ridicat multe semne de întrebare; conform foştilor ofiţeri KGB/FSB Alexandr Litvinenko şi Konstantin Preobrazhenski, ar fi fost imposibil ca serviciile secrete ruse să nu afle adevărata identitate a lui al-Zawahiri, şi este probabil ca acesta să fi colaborat cu FSB. Eliberat de autorităţile ruse după şase luni, al-Zawahiri i s-a alăturat lui Osama bin Laden în Afghanistan, câştigând acces în cercul de elită al organizaţiei acestuia şi devenind acum unul posibilul succesor al lui bin Laden la conducerea Al Qaeda.
