Cosmonautul sovietic Iuri Alekseevici Gagarin este primul pământean care a zburat în afara spaţiului terestru. Evenimentul s-a petrecut pe 12 aprilie 1961, atunci când nava spaţială Vostok a reuşit să înconjoare Terra pe orbită. Gagarin, de numai 27 de ani, a devenit peste noapte o celebritate mondială şi a fost recompensat cu medalii şi onoruri de către U.R.S.S. inclusiv înalta distincţie de Erou al Uniunii Sovietice.
Misiunea spaţială fusese ţinută în mare secret şi a fost dată publicităţii numai după ce s-a încheiat.
Era cu trei ani după lansarea primului satelit artificial al Pământului, denumit Sputnik, care a fost lansat pe orbită pe 4 octombrie 1957.
„Sentimentul imponderabilităţii a fost oarecum ciudat faţă de condiţiile de pe pămînt. Aici te simţi ca şi cum ai fi agăţat în poziţie orizontală legat de curele. Te simţi ca şi cum ai fi suspendat”, spunea Gagarin în cartea Quoted in Siddiqi.
De fapt, Gagarin nu este numai primul om în spaţiu, ci şi primul care a înconjurat pământul pe orbită, ceea ce americanii au reuşit abia peste un an. Al doilea om în spaţiu a fost americanul Alan Shepard, care a zburat în spaţiu la mai puţin de două luni distanţă de Gagarin, însă nu a avut parte de un zbor orbital, ci doar de o traiectorie balistică.
În 1960, Gagarin a fost unul din cei 19 piloţi selectaţi pentru programul spaţial Sovietic, pentru ca apoi să facă parte dintr-un grup restrâns de şase cosmonauţi care aveau să intre în programul Vostok. Gagarin şi colegii săi cosmonauţi au fost supuşi unor experimente menite să le testeze rezistenţa fizică şi psihică. La final au fost selectaţi numai doi cosmonauţi: Gherman Titov (al treilea om în spaţiu) şi Yuri Gagarin, care dovediseră performanţe strălucite şi caracteristici fizice bune. Unul dintre ele era faptul că Gagarin era foarte scund, la cei 1,57 m, ceea ce constituia un avantaj în micuţa cabină Vostok.
Conform declaratiilor oficiele, Iuri Gagarin a murit pe 27 martie 1968, când avionul MiG-15UTI pe care îl pilota împreună cu Vladimir Sereghin s-a prăbuşit la 190 km est de Moscova.
