Campioana României, Steaua București și Astra Giurgiu, echipa care a terminat pe locul al patrulea în sezonul trecut, vor avea misiunea dificilă de a lupta pentru coeficientul UEFA al României. Cele două și-au aflat deja adversarele din play-off-ul Ligii Europa.
România duce o luptă strânsă în Europa privind numărul de echipe pe care îl poate da în Liga Campionilor, în sezonul viitor urmând să fie trimise 2 echipe. Totuși aceast lucru ar putea ține doar un an de zile, deoarece sunt șanse mari ca peste doi ani, din cauza performanțelor slabe din această vară, Liga I să piardă din nou cel de-al doilea loc în preliminariile Ligii Campionilor.
Austria este principala amenințare pentru România, fiind cu doar un loc mai jos, la câteva puncte distanță. Austriecii mai au 3 echipe rămase în preliminarii. Salzburg a decepționat în turul al treilea al Ligii Campionilor, la fel ca și Steaua, astfel că va continua în play-off-ul Ligii Europa, împotriva lui Dinamo Minsk. Marea surpriză, Rapid Viena, care a eliminat-o pe Ajax, va juca în play-off-ul Ligii Campionilor, acolo unde doar Șahtiorul lui Mircea Lucescu o va mai putea opri. Altach va evolua în play-off-ul Ligii Europa, dar cu șanse mici în fața lui Belenenses. În aceste condiții pentru fotbalul românesc totul va depinde de cât de departe vor putea ajunge, de acum înainte, Steaua și Astra.
Steaua – Rosenborg, un duel cu amintiri amare
Steaua și Rosenborg s-au mai întâlnit într-o dublă de coșmar pentru roș-albaștri, în 2005, în play-off-ul Ligii Campionilor. Rosenborg se impunea pe teren propriu cu scorul de 3-2, după 1-1 la București. O echipă care la acea dată era umbra unei foste mari forțe ale fotbalului nordic, Rosenborg a ieșit învingătoare datorită experienței sale mai mari, iar situația s-ar putea repeta și de această dată, în condițiile în care campioana României este condusă de un tehnician fără experiență. La fel ca și atunci, Steaua va juca mai întâi la București, după care returul se va disputa la Trondheim.
Rosenborg s-a calificat în play-off după ce le-a eliminat pe rând, pe Debrecen (Ungaria, scor 3-2/3-1) și KR Rejkiavik (Islanda, scor 1-0/3-0). Cea mai titrată echipă a Norvegiei, cu 22 titluri în palmares, ultimul câștigat însă în 2010, a avut parte de câteva seri memorabile în cupele europene. Duelul care le-a rămas în inimă fanilor nordici este cel din 1996, decembrie, când Rosenborg o învinge, în grupele Ligii Campionilor, cu scorul de 2-1, pe AC Milan. Drept urmare norvegienii ajungeau în sferturi, iar italienii erau eliminați încă din faza grupelor.
Mirel Rădoi, care la duelul din 2005, nu doar că s-a aflat pe teren, dar a și influențat decisiv scorul de la Trondheim (gol și autogol), a spus că nu vrea ca această dublă manșă să fie una a revanșei, ci că își dorește pur și simplu calificarea în grupele Ligii Europa, ceea ce ar fi o performanță pentru un tehnician de 34 de ani.
Dacă Partizan a impresionat prin tinerii săi talentați, Rosenborg este o echipă care nu prea are cu ce să o surprindă pe Steaua, lotul său fiind chiar sub cel al campioanei Serbiei din punct de vedere valoric. Cu puțini jucători tineri de perspectivă, Rosenborg are 7 jucători care valorează peste 1 milion euro și doar doi dintre ei au sub 23 de ani. Iar cei doi fotbaliști de 17 ani, care ar putea fi disponibili la meciul cu Steaua încă nu avut succese în Europa nici la tineret.
Două partide are Rosenborg de disputat, ambele în campionat, până la meciul cu Steaua, de pe Arena Națională, de la București. Steaua mai are de jucat încă două meciuri, în Liga I, după duelul cu Dinamo, de duminică (deplasare cu Astra, acasă cu Târgu Mureș). În Norvegia campionatul a ajuns deja la jumătatea sezonului, iar Rosenborg conduce categoric.
Astra – AZ Alkmaar, meci de totul sau nimic
Două echipe fără prea mari pretenții, cu un stil de joc de multe ori ofensiv, Astra și Alkmaar anunță un duel spectaculos, strâns. La o primă vedere poate părea că Astra a avut noroc la tragerile la sorți, însă chiar dacă nu a picat cu Southampton sau Borussia Dortmund, echipa de la Giurgiu nu va avea un meci ușor nici cu olandezii de la Alkmaar.
AZ Alkmaar va porni din poziția de favorită a duelului, lucru pe care l-au afirmat ambele tabere. Cu toate că nu reprezintă un nume în Europa, Alkmaar scoate fotbaliști foarte buni, pe bandă rulantă, pe care apoi îi trimite în cele mai puternice competiții europene. Alkmaar are una dintre cele mai bune școli de juniori din Olanda. Cu mulți jucători de bază între 19-21 de ani, Alkmaar va juca pe cartea elementului surpriză împotriva Astrei.
Chiar dacă cele două loturi au valori apropiate, 24 milioane (Alkmaar), respectiv 21 milioane (Astra), olandezii au mulți jucători crescuți în campionatul național și mai ales în propria curte, astfel că jocul de echipă va fi un punct forte. În schimb Astra va miza pe experiența jucătorilor săi de bază, precum Budescu, Seto, Alves sau chiar Teixeira, dar și pe „magia” lui Șumudică, un antrenor cu rezultate bune, în ultimii ani, la cârma unor echipe cu posibilități reduse.
Astra s-a calificat în play-off după ce a trecut de Inverness (Scoția, 1-0/0-0) și de West Ham (Aglia, 2-2/2-1). Astra, după duelul disputat duminică, în compania Timișoarei, mai are de jucat două partide, în Liga I (acasă cu Steaua, deplasare la Voluntari), până la meciul cu AZ. De cealaltă parte, Alkmaar a eliminat-o pe Istanbul Bașakșehir (Turcia, 2-0/2-1). După duelul cu Ajax, disputat duminică, Alkmaar mai are de jucat până pe 20 august o singură partidă, tot în campionatul olandez. Prima divizie din Olanda a debutat duminica aceasta.
