Muhammad Ali (Cassius Marcellus Clay Jr.) s-a născut la 17 ianuarie 1942 la Louisville. A început să i-a primele lecţii de box când avea 12 ani, la îndemnul unui poliţist din localitate. Ca pugilist amator a câştigat de şase ori titlul de campion ''Mănuşile de Aur'' (categoria greutate mijlocie) la nivel statal, cât şi naţional, în anii 1959 şi 1960. Muhammad Ali a câştigat aurul la Jocurile Olimpice de la Roma, din 1960, la categoria greutate mijlocie şi, ca profesionist, a fost de trei ori campion mondial al greilor.
A fost introdus la categoria grea, pe 25 februarie 1964, la Miami, Florida, când l-a întâlnit pe Sonny Liston. A câştigat meciul în runda a opta. La scurt timp după ce a devenit campion, Clay a anunţat că îşi va schimba numele în Muhammad Ali, convertindu-se la islam.
Între timp, a refuzat să se prezinte la Comisia de Încorporare pentru satisfacerea serviciului militar, deşi a primit nenumărate sesizări. Ca rezultat, licenţa de campion i-a fost anulată de către Comisia de Box din New Yok, titlul i-a fost retras şi a fost condamnat la cinci ani de închisoare.
Întoarcerea la viaţa sportivă a avut loc în octombrie 1970, când l-a învins pe Jerry Quarry. Curtea de Justiţie i-a redat titlurile şi a început să participe din nou la concursuri. În cursul carierei a disputat mai multe meciuri celebre, printre care cele împotriva unei alte figuri legendare, Joe Frazier. Cei doi s-au luptat, prima dată la 8 martie 1971, Frazier devenind primul pugilist care l-a bătut pe marele Ali. Muhammad s-a impus în următoarele două partide, însă amândoi au intrat în istoria boxului cu acele lupte.
S-a făcut remarcat în meciul ''Rumble in the Jungle'', din 1974, împotriva lui George Foreman şi ''Thrilla in Manilla'' cu Joe Frazier, anul următor. Ali s-a retras din activitatea profesională la 26 iunie 1979. A mai avut două meciuri, împotriva lui Larry Holmes, în 1980 şi a lui Trevor Berbick, în 1981, pe care le-a pierdut.
Pugilistul american a disputat 61 de lupte la profesionişti, 56 dintre ele câştigate, 37 de victorii câştigate prin KO, şi cinci pierdute. A deţinut toate centurile importante la categoria grea. În 1999, Ali a fost numit ''Sportivul Secolului'' de către revista ''Sports Illustrated'' şi ''Personalitatea sportivă a Secolului'' de către BBC.
În 2010 a fost inclus în Boxing Hall of Fame din Florida. Muhammad Ali a fost diagnosticat cu Parkinson în 1984. A continuat să aibă o viaţă activă, iar în 1996 a purtat flacăra olimpică la Atlanta. În 2012 a fost declarat de Consiliul mondial al boxului (WBC) drept "Regele Boxului Mondial". În ultimii ani, fostul boxer a fost internat de mai multe ori suferind de mai multe afecţiuni.
