Ca să studiezi leoparzii, trebuie „să fii pasionat, sau nebun, sau amândouă”. Asta spune unul dintre cercetătorii care s-au mutat, pentru două decenii, în munţii aspri din Himalaya.
Pregătiţi pentru toate provocările, oamenii de ştiinţă au stat la pândă doar ca să vadă ceea ce ei numesc „fantomele munţilor”, aceste feline alpine care stau ascunse în sălbăticia himlayană. „Îmi sunt de ajuns degetele de la o mână ca să număr de câte ori am văzut un leopard de zăpadă”, spune unul dintre oamenii de ştiinţă.
Chiar şi aşa, cercetătorii au reuşit să le monteze la gât camere de vedere. Au strâns o mulţime de imagini cu leoparzii de zăpadă, care le-a permis să stabilisească populaţia felinelor, să urmărească pe unde felinele migrează şi să afle programul lor zilnic: scărpinatul obrazului cu laba, datul din coadă şi săpatul cu ghearele în pământ.
Studiul animalelor s-a făcut în Culoarul Wakhan din nordul Afghanistanului, o regiune cu „unele dintre cele mai retrase şi izolate peisaje montane din lume şi locul unei frumuseţi imense”, după cum spune unul dintre cercetători.
Dar nu s-au oprit aici. Ei au surprins şi felinele din sudul Mongoliei, unde au găsit 14 leoparzi cu „gulere” GPS la gât care transmiteau altor cercetători detalii din viaţa animalelor. „Gulerele” spun oamenilor de ştiinţă când o femelă petrece zile întregi ţinându-se de fleacuri cu partenerul sau când iau cina împreună. „Am rămas şocaţi. Ştiam că leoparzii sunt solitari”, au zis cercetătorii, care se întreabă cum aceste animale călătoresc într-o zonă din ce mai umană pentru alte mamifere care refuză să se domesticească.
Leoparzii de zăpadă sunt pe cale de dispariţie, susţin cercetătorii, în prezent trăind între 4.500 şi 7.500 de feline. Chiar dacă cercetătorii spun că e o regulă ca leoparzii de zăpadă să fie calmi, au descoperit că felinele atacă capre ibex, oi Marco Polo sau orice altă pradă naturală, pentru că labele pufoase le permit să se mişte uşor şi fără zgomot pe teritoriul lor.
