Oamenii de știință au identificat fosilele strămoșilor broștelor țestoase, informează Agerpres.
În urma unei sofisticate analize a craniului, oamenii de știință au stabilit că reptila din specia Eunotosaurus africanus, care a trăit în sudul Africii în urmă cu aproximativ 260 de milioane de ani, este de fapt cea mai veche specie de broască țestoasă descoperită, chiar dacă nu avea o carapace propriu-zisă, caracteristică distinctivă a speciilor de țestoase.
Eunotosaurus africanus avea lungimea corpului de aproximativ 30 de centimetri, iar cutia toracică era formată din coaste foarte late și aplatizate care îi confereau un aspect turtit și rotunjit, apropiat de cel al țestoaselor din prezent. Exemplarele din această specie prezentau un amestec de trăsături specifice reptilelor, dar și trăsături care aveau, de-a lungul milioanelor de ani de evoluție, să se transforme în caracteristici ale broaștelor țestoase.
„Gândiți-vă la o banală țestoasă de uscat, însă cu corpul mai aplatizat și acoperit cu solzi și cu coada lungă. De asemenea, aceste animale aveau și numeroși dinți”, conform descrierii făcute de profesorul de anatomie Gaberiel Bever de la și Institutul Tehnologic din New York.
Ulterior, pe drumul evolutiv, țestoasele și-au dezvoltat carapacea și și-au pierdut dinții.
Eunotosaurus africanus a trăit în Perioada Permiană, exemplarele descoperite fiind cu 20 de milioane de ani mai vechi decât Pappochelys, o creatură descoperită în Germania și care a fost prezentată în luna iunie drept cea mai veche specie de țestoasă cunoscută, și respectiv cu 30 de milioane de ani mai vechi decât primii dinozauri. Primele țestoase cu carapacea complet dezvoltată au apărut în urmă cu aproximativ 210 milioane de ani.
Primele fosile de Eunotosaurus au fost descoperite în Africa de Sud încă din secolul XIX, iar naturaliștii dezbat încă de atunci dacă este vorba de o specie primitivă de țestoasă sau de o specie diferită de reptile.
Echipa coordonată de Bever a ajuns la concluzia că Eunotosaurus este o specie foarte primitivă de țestoase, după ce au analizat craniile a patru astfel de fosile cu ajutorul metodelor imagistice de ultimă generație. Ei au „disecat” virtual fiecare os cranian al celor patru specimene fosile, demonstrând că Eunotosaurus africanus este de fapt cea mai veche specie cunoscută din grupul țestoaselor.
Oamenii de știință au obținut și alte informații despre primele animale din grupul țestoaselor în 2008, în urma analizei unei fosile vechi de 220 milioane de ani, denumită Odontochelys și descoperită în China.
„Țestoasele nu aveau un Archaeopteryx al lor, veriga lipsă care să le lege de restul vertebratelor”, a comentat Bever, făcând trimitere la cea mai veche pasăre cunoscută, ce marchează trecerea evolutivă de la reptile la păsări. „Prin Odontochelys, Pappochelys și acum prin Eunotosaurus am reușit să surprindem o serie remarcabilă de ipostaze evolutive de tranziție care ne poartă de la specimene foarte asemănătoare reptilelor la țestoasele moderne cu caracteristicile lor atât de interesante și de bizare”, a mai adăugat el.
