Sonda japoneză Hayabusa, lansată în mai 2003 într-o misiune de explorare a unui asteroid, va reveni pe Terra, duminică, după o călătorie în spaţiu marcată de numeroase „peripeţii”, au anunţat reprezentanţii Agenţiei de explorare spaţială japoneză JAXA, citaţi de Mediafax. Sonda, al cărei nume înseamnă „şoim” în limba japoneză, va lansa către Terra duminică roadele „recoltei” sale spaţiale, într-o capsulă care va cădea în deşertul australian.
Sonda a avut misiunea de a intra în contact cu asteroidul Itokawa, de pe care trebuia să recolteze câteva eşantioane, această misiune fiind o premieră în istoria explorării spaţiale. Prin recoltarea acestor probe intacte de pe un asteroid, despre care oamenii de ştiinţă consideră că şi-au păstrat caracteristicile primitive, Hayabusa îi va ajuta pe cercetători să înţeleagă mai bine felul în care s-a format sistemul nostru solar.
Un alt obiectiv al misiunii sondei japoneze a fost acela de a testa mai multe tehnologii de vârf, printre care propulsoarele cu ioni, o invenţie care s-ar putea dovedi decisivă în privinţa viitoarelor misiuni spaţiale. Sonda Hayabusa, al cărei cost de producţie a fost de 115 milioane de euro, a intrat în contact cu asteroidul Itokawa în septembrie 2005, după un zbor în spaţiu de peste două miliarde de kilometri.
Sonda niponă, construită sub forma unui paralelipiped cu baza de 1,5 metri şi înălţimea de 1,05 metri, încadrat de panouri solare şi de o antenă satelit, a trebuit să facă faţă multor probleme tehnice – pene de motor, descărcări ale bateriilor şi funcţionarea capricioasă a sistemului de recoltare a probelor de pe Itokawa.
Forţa de gravitaţie redusă, prezentă la suprafaţa asteroidului, i-a obligat pe oamenii de ştiinţă japonezi să conceapă un sistem de recoltare a eşantioanelor foarte ingenios, însă cu un caracter aleatoriu. Un coş de mici dimensiuni trebuia să recolteze particulele de praf rezultate în urma impactului unei bile cu suprafaţa asteroidului. Sonda Kayabusa a avut la bord trei astfel de bile.
Însă problemele tehnice întâmpinate de-a lungul acestei misiuni i-au făcut pe cercetătorii niponi să nu poată afirma cu certitudine dacă Hayabusa a reuşit cu adevărat să recolteze acele eşantioane. Deficienţele sistemului de telecomunicaţii al sondei i-a obligat pe oamenii de ştiinţă să amâne cu trei ani revenirea sondei pe Terra, călătoria acesteia transformându-se astfel într-o veritabilă „odisee”.
Chiar dacă se va constata că misiunea de recoltare a eşantioanelor a eşuat, cercetătorii consideră deja că Hayabusa şi-a îndeplinit scopul pentru care a fost construită, deoarece sonda a realizat un număr mare de fotografii şi a efectuat numeroase analize la suprafaţa asteroidului.
