Echipajul de pe naveta spatiala Discovery, aflata pe orbita terestra, a inceput ieri sa examineze, cu ajutorul unui brat exterior lung de 15 metri si dotat cu laser si camera in infrarosu, eventualele avarii suferite de vehicul. Alte investigatii erau in curs la sol, specialistii NASA analizand imaginile inregistrate la lansare de numeroasele camere video amplasate pe naveta.
Agentia spatiala americana a anuntat ca o mica bucata din invelisul protector si un alt fragment, ceva mai mare, provenind de la naveta Discovery au cazut marti, dupa lansarea de la Centrul Kennedy din Florida. Potrivit directorului pentru operatiuni de zbor al NASA, John Shannon, bucata din scutul termoizolant avea un diametru de circa 3,8 centimetri si pare sa fi cazut din partea dreapta a trenului de aterizare frontal al navetei. Originea celeilalte bucati cazute ramane necunoscuta, dar nu parea sa fi afectat naveta. Ambele ramasite s-au desprins in primele doua minute de ascensiune. O alta imagine filmata arata ca naveta a lovit o pasare. „Nu am pierdut nici o placuta, este posibil sa fi pierdut o bucatica dintr-o placuta”, a declarat Shannon, adaugand ca „este prea devreme” pentru a stabili consecintele pe care acest incident le-ar putea avea pentru naveta si pentru echipaj. El a subliniat ca la fiecare lansare se intampla sa cada placute din scut. „Trebuie sa stiu exact ce s-a intamplat. Trebuie sa revedem lansarea in mod metodic”, a mai declarat oficialul NASA. Agentia spatiala americana este foarte sensibila in legatura cu orice avarie care ar putea afecta naveta. La 1 februarie 2003, naveta Columbia a explodat la intrarea in atmosfera din cauza unei mici sparturi provocate la lansare de o bucata din izolatia rezervorului exterior.
Examinarea invelisului exterior al navetei s-a efectuat in trei etape, iar imaginile captate de bratul exterior au fost retransmise la sol. Discovery va ajunge astazi la Statia Spatiala Internationala, unde sunt prevazute noi verificari ale scutului termoizolant.
Cei sapte astronauti nu au intampinat alte probleme pe parcursul primei zile in spatiu. Comandantul de bord, Eileen Collins, a transmis un mesaj de multumire inginerilor de la NASA, marturisind ca nu-si putea dori un zbor mai bun. Presedintele SUA, George W. Bush, care a urmarit de la Casa Alba lansarea navetei, a calificat misiunea Discovery drept „un pas esential” in cucerirea spatiului cosmic.
