Satele sărace ale Chinei şi locuitorii lor au devenit victimele dezvoltării economice fulminante din ultimele decenii, poluarea şi lipsa unei protecţii adecvate a mediului generând adevărate epidemii de cancer şi alte boli provocate de agenţi poluanţi.
Potrivit statisticilor, citate de cotidianul britanic The Guardian, din 1990 până în prezent cancerul a devenit cea mai frecventă cauză a deceselor premature, în special în zonele rurale sărace, unde normele de protecţie a mediului sunt de cele mai multe ori ignorate din cauza nevoii stringente de dezvoltare. În 2007, cancerul a fost cauza a 20% din decesele premature din China – o creştere de 80% în comparaţie cu anii ’70, perioada deschiderii economice iniţiate de Deng Xiaoping. Conform unui studiu al Băncii Mondiale, fermierii chinezi sunt expuşi riscului de a muri de cancer de ficat de patru ori mai mult decât media mondială.
Reportajele despre cele circa 400 de „sate ale cancerului” – localităţi cu o rată de incidenţă a bolii extrem de ridicată – abundă în presa chineză, la fel ca şi cele privind otrăviri sau intoxicări în masă provocate de poluanţi industriali. Situaţia este atât de gravă încât mulţi dintre fermierii care cultivă terenurile din apropierea fabricilor nu îşi mai consumă recolta, preferând să o vândă cumpărătorilor mai puţin informaţi despre contaminarea solului, a apei sau a aerului.
Constatată iniţial în zonele de coastă – primele deschise investiţiilor industriale străine -, epidemia de cancer (şi alte boli cauzate de poluare) tinde în prezent să se mute în zonele rurale din centrul ţării. Evoluţia urmează fidel traseul industriilor poluante care se relochează o dată cu evoluţia economico-socială a zonelor litorale, care îngrădeşte practicile iresponsabile ale antreprenorilor, precum şi rentabilitatea oferită de salariile mici.
