Odiseea spatiala a navetei Discovery s-a incheiat cu bine, dupa o misiune de povestit nepotilor. Naveta americana a aterizat ieri pe baza aeriana Edwards din California, la ora locala 5,12 (15,12 ora Romaniei). Era finalul fericit al unei aventuri de doua saptamani in spatiu, al unui zbor marcat de o serie de incidente tehnice si capricii meteorologice care au amanat intoarcerea acasa.
Schimbarea locului aterizarii din Florida in California a fost dictata de NASA din cauza vremii instabile de la Centrul Spatial Kennedy. Desi ieri-dimineata cei sapte astronauti de pe Discovery s-au trezit din somn pe acordurile melodiei „Good Day Sunshine” a formatiei Beatles, soarele nu le-a facut cu ochiul din Florida. Ca urmare, responsabilii de la sol i-au anuntat ca vor merge „sa vada cerul albastru al Californiei”. „Ne bucuram sa revenim azi acasa”, a raspuns comandantul navetei, americanca Eileen Collins, deloc surprinsa sa afle ca nu va ateriza in Florida.
Plonjonul de pe orbita spre Pamant a inceput la ora 11,06 GMT (14,06 ora Romaniei), cand comandantul Collins a pornit cele doua propulsoare de manevra timp de doua minute si 46 de secunde. Efectul a fost o frana in spatiu, intr-un moment cand naveta avea o viteza de 29.000 km/h la o altitudine de 354 km deasupra Madagascarului. Pierderea de viteza a fost suficienta pentru ca Discovery sa se desprinda de pe orbita si sa se indrepte spre Terra. Intrarea in atmosfera a fost perfecta, frecarea cu aerul incepand la circa 130 km altitudine, in jurul orei 11,40 GMT. O jumatate de ora mai tarziu responsabilul de la centrul de control constata: „Discovery e acasa”. „Ne-am intors”, a spus si Eileen Collins.
Lansata pe 26 iulie, Discovery era programata sa revina pe Terra pe 7 august. O prima amanare, de o zi, a fost anuntata de NASA dupa descoperirea unor probleme la scutul termic, provocate la lansare de impactul cu o bucata de izolant. Pentru a nu risca repetarea tragediei navetei Columbia, care dupa un incident asemanator a luat foc la reintrarea in atmosfera, NASA a luat hotararea ca defectiunea sa fie remediata in spatiu. Reparatia, executata pe orbita de astronautul Stephen Robinson, in timp ce Discovery era arimata la Statia Spatiala Internationala (ISS), a reprezentat o premiera absoluta in istoria zborurilor cosmice.
In urma cu trei zile, cand echipajul si-a incheiat misiunea la ISS si „isi facea bagajele” pentru revenirea pe Terra, de la sol a fost anuntata o noua amanare cu o zi a aterizarii, din cauza conditiilor meteo nefavorabile din Florida. Persistenta acestora i-a determinat ieri pe specialistii de la Centrul de comanda al misiunii sa anunte inca o amanare, de 90 de minute, apoi sa apeleze la solutia de rezerva: schimbarea locului aterizarii.
Urmatoarea misiune americana in spatiu este programata pe 22 septembrie, cand ar urma sa fie lansata naveta Atlantis. NASA spera sa gaseasca pana atunci o solutie pentru a evita desprinderea la decolare a unor bucati de izolant de pe rezervorul extern, cum s-a intamplat la zborul navetelor Columbia si Discovery.
