Premiera absoluta in istoria navetelor spatiale, folosite din 1981: un astronaut de pe Discovery are astazi riscanta misiune de a repara pe orbita scutul termic al acesteia. Decizia a fost luata de NASA, care a detectat pe „burta” navetei doua protuberante anormale, provocate la lansare de desprinderea unor bucati de spuma izolanta.
„Am cerut echipei care organizeaza iesirile in spatiu sa trimita un membru al echipajului pentru a desprinde cele doua fragmente iesite in relief la imbinarea a doua placute ale scutului termic”, a declarat Wayne Hale, directorul adjunct al programului navetelor. „Gradul de incertitudine este mare, pentru ca nimeni nu poate evalua fortele aerodinamice la asemenea altitudine si viteza”, a adaugat el.
Protuberantele trebuie eliminate deoarece exista riscul ca la reintrarea navetei in atmosfera, cu o viteza de peste 20.000 de kilometri pe ora, ele sa provoace su-praincalzirea acelei portiuni a scutului termic.
Cel desemnat sa efectueze reparatia este astronautul american Stephen Robinson, iar interventia nu ar trebui sa dureze mai mult de o ora si jumatate. Legat de bratul robotizat al statiei spatiale internationale, unde este arimata Discovery, el va fi transportat pana la baza navetei, unde va incerca mai intai sa desprinda cu mana cele doua bucati de izolant masurand fiecare circa 2 centimetri. Daca nu va reusi, le va taia cu niste foarfece speciale.
„Va fi ceva ce nu am facut niciodata: un astronaut va lucra sub naveta. Sarcina in sine este simpla, insa riscurile de a lovi si deteriora scutul termic al navetei nu sunt neglijabile. Va purta in spate un rucsac cu unelte si trebuie sa aiba grija sa nu loveasca naveta”, a explicat Cindy Begley, responsabila de iesirile in spatiu.
