Cel mai mare inel din sistemul solar, care nu este vizibil de pe Terra, a fost descoperit in jurul planetei Saturn, cu ajutorul telescopului spatial Spitzer, de cercetatorii americani, potrivit unui studiu publicat in revista Nature si citat de Mediafax. Acest inel depaseste in marime toate celelalte inele mari cunoscute in sistemul nostru solar – inelul Gossamer din jurul lui Jupiter si inelul E din jurul lui Saturn -, insa densitatea lui este mult mai scazuta.
O echipa de astronauti coordonata de Anne Verbiscer, de la universitatea din statul american Virginia, a descoperit acest inel in februarie, orientand telescopul Spitzer catre Phoebe, unul dintre satelitii lui Saturn, al carui diametru este de doar 214 kilometri. Planul acestui inel este inclinat cu 27 de grade in raport cu principalul inel al lui Saturn. "Cea mai mare parte a materiei care compune inelul se intinde pe aproximativ 12 milioane de kilometri, pornind de la o distanta de 6 milioane de kilometri de planeta Saturn, se precizeaza in comunicatul oficial emis de Jet Propulsion Laboratory din cadrul NASA.
"Phoebe graviteaza in interiorul acestui inel si constituie sursa probabila a materiei acestuia", se afirma in acelasi comunicat. Existenta lui ar putea explica, de altfel, aparitia in alb si negru a unui alt satelit al lui Saturn, denumit Iapetus. Particulele din acest inel, cu diametre mai mici de cativa centimetri, migreaza incet catre interior si multe dintre ele sfarsesc pe suprafata vizibila si intunecata a lui Iapetus, au explicat autorii acestui studiu.
Potrivit altei teorii, fata vizibila a lui Iapetus, incalzita de Soare, este neagra din cauza evaporarii gheturilor pe care le continea in trecut, apa inghetata acumulandu-se in prezent doar pe fata ascunsa pentru Terra a acestui satelit, ce apare in fotografiile sondelor spatiale in culori mult mai deschise.
