Descoperirea unor fosile de australopitec vechi de 4,2 milioane de ani in nord-estul Etiopiei pune intr-o noua lumina perioada de inceput a evolutiei umane.
Potrivit revistei „Nature”, fosilele – intre care cel mai mare canin de hominid gasit vreodata – apartin speciei „Australopithecus anamensis” (australopitecul lacului). Pana acum se credea ca aceasta fiinta primitiva, bipeda a trait la o mie de kilometri spre sud, in Kenya, langa lacul Turkana (in graiul local, „anam” inseamna lac). Prezenta sa pe actualul teritoriu al Etiopiei, in regiunea Awash, sugereaza ca specia este descendenta unui hominid si mai primitiv, denumit „Ardipithecus ramidus”, care popula aceeasi regiune acum 5,8 milioane de ani. Ultimii ardipiteci au fost contemporani cu primii australopiteci.
„Acum stim cum au aparut australopitecii in urma cu 4 milioane de ani”, a declarat paleoantropologul american Tim White, coordonatorul echipei care a facut descoperirea. „E ca si cand ai vedea 12 secvente dintr-un film, dar dintr-un film ce acopera milioane de ani”, a adaugat el. In opinia colegului sau etiopian Berhane Asfaw, aceasta este „dovada unei continuitati in timp, a faptului ca o specie a evoluat din alta”.
Totusi, cercetatorii nu au stabilit clar locul australopitecului pe scara evolutiei. Unii il considera stramos al omului, altii il vad doar ca pe exponentul unei ramuri disparute din arborele genealogic al hominizilor. Este cazul celebrei „Lucy”, fosila veche de 3 milioane de ani a unui australopitec femela, descoperita in 1974. Initial, cercetatorii au prezentat-o ca pe un fel de „mama” a umanitatii. Ulterior, examene anatomice amanuntite au demonstrat ca „Lucy”, desi o fiinta bipeda, era mult mai inzestrata pentru viata in copac, nedeosebindu-se prea mult de o banala gorila.
