Suma de 59 de milioane de dolari pe care contabilul genial pe nume Kenneth Starr a reuşit să o sustragă printr-o schemă Ponzi nu este impresionantă în comparaţie cu frauda financiară de peste 65 de miliarde de dolari orchestrată de Bernard Madoff în 2006. Însă lista clienţilor înşelaţi de contabilul din Bronx este şocantă: Al Pacino, Barbara Walters, Martin Scorsese, Caroline Kennedy, Martha Stewart şi o mulţime de directori de mari companii, printre care Sony şi Citibank. Cum a reuşit Starr să câştige încrederea acestor celebrităţi ?
Jurnaliştii de la revista Vanity Fair au pus cap la cap declaraţiile celor care au fost păcăliţi de Starr cu informaţiile oferite de o sursă din interiorul companiei de consultanţă financiară Starr&Co şi cu mărturisirile celei de-a patra soţii a lui Starr, o fostă stripteuză pe nume Diane, pentru a reconstitui povestea poate celei mai celebre piramide financiare din istorie.
În luna mai a acestui an, Starr, în vârstă de 66 de ani, a fost ridicat de agenţii FBI din apartamentul de lux pe care îl cumpărase cu doar o lună în urmă pentru el şi tânăra lui soţie, Diane Passage (34 de ani). Portarul i-a întrebat pe agenţii FBI la intrare : „Madoff?”. Se referea la Andrew Madoff, fiul lui Bernard Madoff, autorul celei mai mari scheme Ponzi din istorie, care se mutase de curând în clădire. „Starr”, i-a răspuns însă unul dintre agenţi. Când FBI-ul a bătut la uşa apartamentului său, Starr a pus-o pe soţia lui să mintă că nu este acasă. Cuprinsă de frică, Diane însă a mărturisit. Din dulap se vedeau papucii lui Starr care se ascundea după haine. Agenţii FBI l-au arestat şi l-au închis în Centrul de Corecţie Metropolitan sub acuzaţiile de fraudă şi spălare de bani, pentru care ar putea petrece 45 de ani de închisoare. Diane a rămas singură într-un apartament de 7 milioane şi jumătate de dolari, încercând să înţeleagă ce s-a întâmplat. Nu ştia nimic despre afacerile lui Starr, a spus ea.
Distribuţia în schema Ponzi a lui Starr
De la staruri de cinema internaţionale, regizori şi producători precum Al Pacino, Liam Neeson, Warren Beatty, Mike Nichols, Sam Mendes, scriitori ca Ken Auletta sau Kati Marton, fotografa Annie Leibovitz, jurnaliştii David Halberstam şi Jeff Zucker – toţi au fost clienţii lui Starr. Lista continuă cu oamenii de afaceri precum Donald Marron (fost director Citibank) şi Howard Stringer (fost director Sony), Peter G. Petereson (director al grupului Blackstone Group). Chiar şi Caroline Kennedy i-a încredinţat lui Starr banii ei pentru a-i investi. Acestea sunt doar câteva din personalităţi pe care Starr le-a atras intr-o fraudă de tipul schemei Ponzi.
Starr era un contabil foarte bun şi un investitor abil, iar mulţi dintre clienţii lui şi-au înmulţit banii datorită lui – pentru un timp. Astfel, unul câte unul au început să recomande serviciile lui Starr prietenilor, iar consultantul financiar din Bronx şi-a creat rapid un renume. „El a fost cel mai optimist om pe care l-am cunoscut în viaţa mea. Mă încuraja să îmi îndeplinesc toate visele şi să îmi cumpăr tot ce îmi doresc. Acesta era farmecul lui”, spune scriitoarea Kati Marton.
Contabilul florarului a devenit preferatul vedetelor
Una dintre poveştile preferate ale lui Starr este cea despre Paul Mellon, un mare filantrop american, care se pare că într-o zi era atât de supărat pe contabilul său că l-a întrebat pe un florar dintr-un magazin din Manhattan cine îi administrează finanţele. „Ken Starr”, a răspuns florarul şi peste noapte viaţa consultantului financiar din Bronx s-a schimbat. Starr a început să lucreze pentru Mellon şi a cunoscut mulţi oameni bogaţi. Toţi i-au devenit clienţi, iar Starr a început să-i convingă să investească bani în fondurile Mellon. Ulterior, s-a folosit de numele Mellon pentru a determina mai mulţi milionari să îi cedeze dreptul de a le administra banii. „Ken spunea că administrarea banilor înseamnă mult timp pierdut, de aceea iar dacă ai foarte mulţi bani, ar trebui să laşi în seama contabilului această activitate, iar tu să te bucuri de timp liber”, spune unul dintre clienţii lui Starr.
După moartea lui Paul însă, Bunny Mellon, văduva acestuia, a devenit una dintre victimele lui Starr. El a luat 5 milioane de dolari din conturile lui Mellon pe care a promis că îi va investi într-un fond de obligaţiuni. I-a folosit însă pentru a-şi achiziţiona noul apartament de lux. Un angajat al companiei Starr&Co a povestit că patronul lui avea multe resentimente faţă de clienţii pe care i-a ajutat să câştige mulţi bani, dar care nu l-au recompensat suficient. „Poate că pentru el sutele de dolari şi mulţumirile clienţilor nu erau suficiente şi se simţea îndreptăţit să facă parte din lumea multi-milionarilor”.
Starr a folosit banii clienţilor săi pentru investiţii cu un grad ridicat de risc, de la maşini de vot electronic în America de Sud la cluburi de noapte şi resturante, deţinute de societăţi la care Starr sau asociaţii săi aveau interese financiare.
În 2000, lanţul de restaurante Planet Hollywood în care Starr convinsese mai multe personalităţi să investească bani, era în pragul falimentului. Sylvester Stallone l-a dat atunci în judecată pe consultantul financiar, realizând că acesta a încercat să îl păcălească. Starr a trebuit să îi plătească lui Stallone despăgubiri „substanţiale”, spune avocatul actorului. El a pierdut nu numai foarte mulţi bani, dar şi câţiva clienţi importanţi, printre care Courtney Ross care investise şi ea bani în Planet Hollywood.
Al Pacino s-a despărţit de soţia lui din cauza lui Starr
Alţi actori însă nu au luat în considerare zvonurile şi au continuat să colaboreze cu Starr. Al Pacino îl considera pe Starr un frate, deşi soţia lui, Beverly D’Angelo, nu se înţelegea la fel de bine cu noul ei „cumnat”. După ce s-au născut cei doi gemeni ai cuplului, D’Angelo trebuia să primească bani de la Starr pentru a achita toate cheltuielile legate de copii. Contabilul îi rambursa banii mereu cu întârziere, iar pentru unele chitanţe D’Angelo nu a primit niciodată banii. Starr i-a spus actriţei că are cheltuieli foarte mari şi de aceea nu îi poate da toţi banii. D’Angelo a încercat să îl avertizeze pe soţul ei în legătură cu Starr, dar acesta a refuzat să îşi verfice conturile. După mai multe neînţelegeri, cuplul a divorţat. D’Angelo a dat vina pe Starr şi a susţinut că acesta a vrut să o scoată din viaţa lui Al Pacino. În 2009, Starr l-a anunţat pe actor că se află într-o criză financiară, iar valoarea averii lui a scăzut de la 60 la mai puţin de 45 de milioane de dolari. Avocaţii au început atunci să verifice conturile şi şi-au dat seama că deşi D’Angelo nu primea bani pentru îngrijirea copiilor, Starr scoatea bani din conturile lui Pacino sub acest pretext.
Obsesia pentru o stripteuză i-a adus sfârşitul?
Star a fost căsătorit de patru ori, iar din prima căsătorie are doi copii. Pe ultima soţie, Diane Passage, a întâlnit-o într-un club de noapte din Manhattan în 2004, când încă era încă însurat cu Marisa Vucci, fostă angajată la Starr&Co. După un timp, Marisa s-a îmbolnăvit de scleroză multiplă, iar relaţia cu Starr s-a terminat. Iniţial, cei doi nu s-au gândit să divorţeze, deşi locuiau separat, iar Starr se întâlnea cu Diane. După o relaţie de un an de zile, Starr i-a propus lui Diane să se căsătorească la Las Vegas, în 2007. I-a cumpărat un inel cu diamant uriaş, bijuterii şi haine scumpe, despre care tânăra scria cu mândrie pe Facebook: „Tocmai mi-am cumpărat un diamant roz Detroit D de la Johnny Dang! Incredibil!”.
Iubirea pentru Diane l-a determinat însă să greşească major. A început să fure bani de la clienţii săi pentru a sponsoriza o serie de filme produse de Marty Bregman, printre care „Desert Rose”, o peliculă despre o stripteuză interpretată chiar de Diane. A investit imens pentru a promova pasiunea soţiei lui: a organizat o competiţie de dans la bară şi mai multe spectacole de striptease în cluburile din New York. „Încerca să facă chiar şi un show TV”, îşi aminteşte unul dintre invitaţi.
Arestarea a însemnat însă sfârşitul. Şi pentru Diane, şi pentru Starr. Compania de consultanţă financiară Starr&Co a fost închisă, conturile lui Starr au fost îngheţate, iar bunurile lui au fost puse sub sechestru de către anchetatori. Banii investiţi de clienţii lui Starr vor fi administraţi de guvern în următorii doi ani. Autorităţile nu ştiu cum vor împărţi banii. Dacă Starr a luat un milion de dolari din contul actriţei Uma Thurman şi i-a înlocuit cu un milion de la familia Wiatt, după ce a sustras milioane de la alţi clienţi, cine trebuie să primească banii? Unii dintre clienţi ar putea fi proprietarii de drept ai companiei de consultanţă.
În timp ce Starr se află într-o celulă din Centrul de Corecţie Metropolitan, fără să beneficieze de eliberare pe cauţiune, Diane îşi aminteşte cum au sărbătorit, cu o seară înainte de arestare lui, aniversarea lor la resturantul Harri Cipriani. Acum poate să privească doar printr-o fereastră la cuplurile fericite din restaurant.
