Fosta Primă Doamnă a Siriei, odinioară simbol al emancipării feminine, trăiește acum în umbra unui regim sângeros și se confruntă cu consecințele unei alegeri fatidice, scriu jurnaliștii de la The Telegraph.
Fosta Primă Doamnă era cândva considerată un simbol al emancipării feminine – echivalentul Prințesei Diana în Siria. Acum este în exil în Rusia. Ce trebuie să gândească acum Asma al-Assad? Strălucitoare, frumoasă și născută în Marea Britanie, ea ar fi putut trăi o viață prosperă în Anglia, alături de prieteni, familie și o carieră excelentă, dacă nu și-ar fi vândut sufletul diavolului. În schimb, ea este o paria internațională, soția unui monstru responsabil pentru peste o jumătate de milion de morți, și se confruntă – împreună cu cei trei copii ai săi – cu perspectiva reală de a-și petrece restul zilelor în exil lipsit de bucurie în Rusia lui Vladimir Putin.
Ea încă deține un pașaport britanic și, teoretic, ar putea reveni la Londra împreună cu copiii săi, deși nu la o viață care să semene cât de cât cu cea pe care ar fi putut-o avea. Dar chiar dacă guvernul ar admite-o, Asma ar fi forțată să își părăsească soțul, deoarece acesta ar fi arestat imediat dacă ar pune piciorul în Regatul Unit. Și, indiferent dacă ar mai fi sau nu cu el, este sigur că ar fi universal disprețuită pentru legăturile ei cu Bashar, având în vedere brutalitatea și represiunea flagrante impuse de guvernul său.
Asma ar putea chiar să se confrunte și ea cu arestarea, deoarece Poliția Metropolitană a deschis în 2021 o investigație preliminară cu privire la acuzațiile că ar fi incitat și ajutat la crimele de război comise de forțele regimului Assad în timpul războiului civil prelungit din Siria.
Acesta este, așadar, prețul pe care îl plătește pentru pactul faustian pe care l-a încheiat când s-a căsătorit cu Bashar în 2000 – când a întors spatele educației privilegiate și liberale din Occident și a început treptat să se transforme din echivalentul sirian al Prințesei Diana în echivalentul Mariei Antoaneta.
Asma nu poate invoca o copilărie privată de privilegii ca justificare. A crescut într-o casă spațioasă din anii 1930, pe o stradă liniștită de clasă mijlocie din Acton, vestul Londrei. Este fiica lui Fawaz Akhras, un respectat cardiolog de pe Harley Street, și a lui Sahar, fost diplomat sirian. Ambii părinți sunt musulmani sunniți din Homs – secta și orașul care aveau să sufere cel mai mult din cauza barbariei lui Bashar.
Asma a urmat o școală secundară locală a Bisericii Angliei, unde era cunoscută sub numele de Emma, apoi Queen’s College, o școală privată pentru fete din Marylebone, și ulterior King’s College London, unde a obținut o diplomă de prim rang în informatică.
O carieră strălucitoare o aștepta. A lucrat la Deutsche Bank și mai târziu la banca de investiții J.P. Morgan, pentru care a activat la Londra, Paris și New York ca expert în fuziuni și achiziții timp de trei ani. În 1992, Bashar a ajuns la Londra pentru a studia oftalmologia la Western Eye Hospital din Marylebone.
Cei doi se cunoșteau deja, întâlnindu-se în timpul vizitelor familiei sale în Siria pe când ea era copilă, dar au devenit apropiați în anul petrecut de Bashar – cu 10 ani mai în vârstă decât Asma – la Londra. La acea vreme, niciunul dintre ei nu credea că Bashar îi va succeda tatălui său, Hafez Assad, ca președinte. Fratele său mai mare, Bassel, era pregătit pentru acest rol. Dar într-o zi cețoasă din 1994, Bassel și-a pierdut viața într-un accident cu Mercedesul său, în drumul spre aeroportul din Damasc. Bashar a fost chemat acasă ca moștenitor prezumtiv și a fost „ales” președinte al Siriei atunci când tatăl său a murit în iunie 2000.
S-a căsătorit cu Asma cu o publicitate minimă șase luni mai târziu, în ultima zi a anului, dar nu a fost o alegere populară în familia alawită a lui Assad. Ea nu era doar sunnită, ci și liberală, occidentalizată și independentă.
Timp de trei luni, Asma a călătorit incognito printr-o țară pe care o cunoștea foarte puțin, învățând despre cultura, tradițiile și problemele acesteia. Ea a îmbrățișat cauze progresiste. Ea și soțul ei, pe care îl numea afectuos „rața” („duck”), au ales să trăiască nu în palatul tatălui său, ci într-un apartament din Damasc. Și-au trimis copiii – Hafez, Zein și Karim – la o școală Montessori din apropiere, se plimbau cu mașina lor prin oraș și luau masa în restaurantele acestuia.
Familia lui Assad a resimțit o anumită invidie față de popularitatea ei în creștere, dar ea era utilă noului președinte. Bashar căuta să îmbunătățească imaginea internațională a Siriei după dictatura brutală a tatălui său, iar soția sa tânără, educată, fermecătoare – antiteza soțiilor tradiționale ale liderilor arabi – era un atu perfect. Cuplul prezidențial sirian a fost primit de președintele francez Jacques Chirac la Palatul Élysée în 2001, de Regina Elisabeta la Palatul Buckingham în 2002 și de regele și regina Spaniei în 2004. Ea a fermecat lideri mondiali la funeraliile Papei Ioan Paul al II-lea în 2005 și a primit vedete precum Sting, Brad Pitt și Angelina Jolie la Damasc.
Ziarul britanic The Sun a numit-o „britanica sexy care aduce Siria înapoi în lume”. Revista franceză Paris Match a descris-o drept „un element de lumină într-o țară plină de umbre”. Cu doar câteva zile înainte ca revoluția siriană să izbucnească în martie 2011, un articol entuziast din Vogue, intitulat „Un trandafir în deșert”, o numea „cea mai proaspătă și mai magnetică dintre Primele Doamne”.
De fapt, liberalizarea socială, politică și economică pe care Bashar pretindea că o introducea era mai degrabă o iluzie, întreținută de companii de PR occidentale costisitoare. De exemplu, el a sprijinit insurgența sunnită împotriva ocupației americane a Irakului la începutul anilor 2000 și este considerat responsabil pentru asasinarea lui Rafic Hariri, fostul prim-ministru al Libanului, în 2005. Însă răscoala din 2011 a expus „Primăvara de la Damasc” drept o farsă. Totul a început când forțele locale de securitate au bătut și torturat 15 băieți în orașul Deraa pentru că scriseseră graffiti anti-regim pe un zid, apoi au reprimat violent un protest ulterior al locuitorilor orașului. Protestele s-au răspândit în alte orașe și regiuni. Regimul a încercat să zdrobească și acele proteste, iar Siria a fost rapid cuprinsă de un război civil de o cruzime îngrozitoare.
În cei 13 ani care au urmat, aproape 600.000 de sirieni au fost uciși și șase milioane au fost forțați să-și părăsească țara. Assad a închis și torturat zeci de mii de rebeli; a folosit arme chimice, rachete Scud și bombe artizanale letale împotriva propriului popor; și a vizat în mod deliberat spitale, moschei, brutării și alte locuri unde se adună cetățenii obișnuiți. Nenumărate orașe și regiuni au fost reduse la ruine.
La început, Asma nu a spus nimic. Odată atât de accesibilă pentru mass-media, ea a încetat să mai acorde interviuri sau să țină discursuri. Unii apologeți au crezut că ar putea fi într-o stare de negare, fiind păcălită de afirmațiile repetate ale regimului că insurgenții erau doar o grupare de teroriști susținuți din străinătate. Alții au sugerat că era, de fapt, o prizonieră a regimului soțului său, fiind forțată să rămână tăcută și împiedicată să părăsească țara împreună cu cei trei copii mici ai președintelui.
Aceasta s-a schimbat la 10 luni de la începutul conflictului, când Asma a apărut alături de soțul ei la un miting din Damasc, într-o demonstrație tacită de susținere. Două luni mai târziu, activiștii opoziției siriene au obținut un set de e-mailuri ale familiei Assad. Acestea au dezvăluit că, în timp ce țara ardea, Asma cumpăra în secret, prin intermediari din Paris și Londra, picturi de top, mobilă, bijuterii și pantofi Christian Louboutin. Către soțul ei, ea a scris: „Dacă suntem puternici împreună, vom trece peste asta împreună… Te iubesc.”
Se părea că Asma fusese sedusă de putere și bogăție. Luxul expus când locuința opulentă a familiei Assad din Damasc a fost jefuită de cetățenii sirieni jubilând duminică indică cu siguranță acest lucru.
Același set de e-mailuri a dezvăluit că tatăl Asmei îi oferea între timp sfaturi ginereului său despre modalități de a manipula mass-media occidentală, în timp ce represiunea lui Bashar continua. Cu alte cuvinte, un om care dedicase în aparență cariera sa salvării de vieți părea să sprijine în privat un regim care le distrugea masiv. Proteste au fost organizate în fața casei sale din Acton. Casa a fost atacată cu vopsea, zidul grădinii a fost dărâmat, iar ferestrele din față au fost sparte.
Pe măsură ce anii treceau, iar conflictul continua, Asma a devenit din ce în ce mai fermă în sprijinul său pentru regimul soțului ei. Ea a postat imagini pe rețelele sociale în care se întâlnea cu soldați și familiile acestora. Ea a oferit interviuri nu mass-mediei occidentale, ci televiziunii ruse – susținând la un moment dat că i s-a oferit azil în străinătate, dar a refuzat categoric. De asemenea, ea și-a consolidat puterea pe măsură ce membri rivali ai familiei Assad au murit, au fugit sau au fost marginalizați de soțul său.
Pe măsură ce fațada în jurul ei se destrăma, Uniunea Europeană a impus Asmei o interdicție de călătorie și înghețarea activelor. În 2020, SUA au sancționat-o pentru acumularea de „bogății obținute pe nedrept în detrimentul poporului sirian” și pentru utilizarea „așa-numitelor sale organizații caritabile” pentru a „consolida puterea economică și politică”.
Norii metaforici de furtună se adunau pe mai multe fronturi. În 2018, ea a fost diagnosticată cu cancer la sân. În anul următor, ea a anunțat că a fost vindecată, dar în mai anul trecut i s-a pus diagnosticul de leucemie mieloidă acută, un cancer agresiv al măduvei osoase și sângelui. Și apoi, weekendul trecut, dinastia Assad, veche de 54 de ani, a fost răsturnată de o coaliție de rebeli conduși de islamiști. Viața pe care Asma și-a ales-o s-a prăbușit.
Familia Assad nu va duce lipsă de bani în exilul lor din Rusia (se spune că valorează 2 miliarde de dolari), dar rămâne de văzut dacă Asma se va întoarce vreodată în patria sa britanică. Pat McFadden, un ministru din cabinet, a declarat pentru BBC luni că ea nu a solicitat acest lucru și a refuzat să speculeze cu privire la răspunsul guvernului în cazul în care ar face-o.
Între timp, casa copilăriei sale din Acton stă goală, cu perdelele trase și grădina neîngrijită. Vecinii spun că părinții Asmei făceau naveta între Siria și Marea Britanie pe parcursul războiului, dar nu au mai văzut-o pe mama ei de dinaintea pandemiei Covid, iar tatăl său a fost văzut ultima dată plecând cu mașina weekendul trecut. „Am impresia că aveau o idee că sfârșitul era aproape”, spune James Philpot, șeful asociației de locatari din cartier.
Nici familia Akhras, nici Asma, nu ar fi binevenite înapoi. Mulți sirieni locuiesc în zonă, iar familia se spune că a avut o relație tensionată cu vecinii chiar înainte de a pierde protecția rudelor puternice din Damasc.
„Există oameni care au pierdut persoane dragi, oameni care au familii în Siria care au fost ucise sau torturate, așa că pot înțelege antagonismul”, spune Philpot. „Nu este un antagonism deschis, dar sunt tratați cu răceală.” Dacă s-ar muta, „ar exista o ușurare imensă”.
