La data la care va fi oprit, telescopul spaţial va fi depăşit cu peste 11 ani perioada prevăzută a misiunii sale iniţiale.
Gestionat şi operat de JPL, Spitzer este un observator mic, cu rol însă deosebit de important – el captează lumina în infraroşu emisă deseori de obiecte ”calde” care nu sunt destul de fierbinţi pentru a radia o lumină vizibilă, potrivit JPL.
Spitzer a contribuit la descifrarea misterului ce plana în jurul unor obiecte ascunse în aproape toate colţurile universului, de la un nou inel al planetei Saturn la observaţii privind unele dintre cele mai îndepărtate galaxii cunoscute.
”A depistat stele în aproape toate stadiile de viaţă, a cartografiat galaxia noastră, a captat imagini superbe ale unor nebuloase şi a cercetat planete nou descoperite care orbitează stele îndepărtate”, se arată în comunicat.
Cu o durată de viaţă care o depăşeşte de aproape două ori pe cea a scopului său principal, misiunea extinsă a telescopului Spitzer a contribuit la efectuarea unora dintre cele mai importante rezultate ale observatorului, a notat JPL.
În anul 2017, telescopul a dezvăluit prezenţa a şapte exoplanete stâncoase de lângă steaua TRAPPIST-1.
În multe situaţii, observaţiile Spitzer asupra exoplanetelor au fost coroborate cele ale altor misiuni, precum cele ale telescoapelor spaţiale Kepler şi Hubble ale NASA.
Potrivit JPL, ultima perioadă de activitate de un an şi jumătate a telescopului Spitzer va include mai multe cercetări cu privire la exoplanete. Unul dintre programe va analiza cincisprezece planete pitice care ar putea găzdui exoplanete. Alte 650 de ore vor fi dedicate aprofundării datelor colectate cu privire la planetele descoperite de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) al NASA, lansat în urmă cu circa un an.
„Au fost momente în care misiunea Spitzer s-ar fi putut încheia într-un mod neprevăzut”, a indicat managerul misiunii Spitzer, Bolinda Kahr. „Mă bucur că, în ianuarie, vom putea retrage în mod deliberat nava spaţială, aşa cum ne-am dorit să o facem”, a adăugat ea.
Misiunea lui Spitzer se încheie, însă telescopul a netezit calea ce va fi urmată de telescopul spaţial James Webb al NASA, a cărui lansare este programată pentru 2021 şi care va studia universul utilizând multe dintre aceleaşi lungimi de undă folosite de Spitzer.
