Nu au rămas multe secrete în privinţa vieţii private tumultoase a liderului fascist Benito Mussolini, dar adevărata natură a relaţiei lui cu femeia care avea să devină ultima regină a Italiei, Marie-José a Belgiei, a rămas ascunsă până în zilele noastre.
Potrivit guardian.co.uk, amanta lui Mussolini, Claretta Petacci, scria în jurnalul ei că în 1937, Marie-José, pe atunci prinţesă şi soţia prinţului moştenitor, ar fi încercat şi eşuat să îl seducă pe Mussolini, la o staţiune litorală din apropierea Romei. Cu toate acestea, se pare că Marie-José a avut mai mult succes decât a crezut rivala ei.
Într-o scrisoare reprodusă de publicaţia săptămânală italiană „Oggi”, fiul lui Mussolini, Romano, scria despre „o scurtă perioadă de relaţii romantice şi de natură intimă între tatăl meu şi, pe atunci, prinţesa de Piedmont.”
Fiica regelui Belgiei, Albert I, Marie-José, s-a născut în 1906. Pe când era încă o copilă, familia ei a decis ca ea să se căsătorească cu un membru al familiei regale a Italiei şi în 1930, ea s-a măritat cu Umberto de Savoy, singurul fiu al regelui Victor Emmanuel.
Însă însăşi Marie-José a mărturisit că mariajul nu era unul fericit şi ea s-a despărţit de soţul ei după ce monarhia italiană a fost abolită printr-un referendum, în 1946. A trăit în Elveţia în cea mai mare parte a vieţii ei, până la moartea ei, în 2001.
În contrast cu familia Savoy, Marie-José nu era interesată de fascism şi în timpul celui de-al Doilea Război Mondial a încercat să obţină un tratat de pace cu Statele Unite. Cu toate acestea, tânăra era interesată de Mussolini. Se ştie de ceva vreme că dictatorul italian era caracterizat de o promiscuitate sexuală: potrivit unei mărturii, el a întreţinut relaţii sexuale cu cel puţin o femeie în fiecare zi la biroul său din Palazzo Venezia timp de aproape 14 ani, până la căderea regimului său, în 1943.
Jurnalele Clarettei Petacci din această perioadă susţin că Mussolini i-a mărturisit că prinţesa a încercat să îl seducă la Castelporziano, o zonă de coastă la sud de Roma, unde regele îi dăruise o moşie. Acolo, se pare, Mussolini îşi întreţinea multe dintre iubite. Petacci l-a citat pe liderul fascist, care ar fi spus: „Marie-José a venit şi a spus ‚Îmi permiteţi?’ Apoi, cu o singură mişcare, rochia i-a căzut şi ea a rămas în faţa mea, practic goală.”
Dar amanta dictatorului îşi aminteşte că Mussolini a asigurat-o că prinţesa i se pare „respingătoare” şi că nu i-a făcut nicio impresie.
Nu acesta este imaginea care reiese, însă, dintr-o scrisoare a fiului cel mai mic al lui Mussolini în 1971, pentru Antonio Terzi, un fost editor al ziarului Corriere della Sera. În aceasta scria: „Pot să confirm cu mâna pe inimă că relaţiile romantice şi politice dintre Marie-José şi tatăl meu erau adesea un subiect de discuţie acasă şi vă pot spune cu sinceritate că mama mea (deşi rezervată, desigur) era mereu destul de explicită: a existat o perioadă scurtă de relaţii intime între tatăl meu şi, pe atunci, prinţesa de Piedmont, care cred că a fost apoi întreruptă din dorinţa tatălui meu.”
Articolul din revista „Oggi”, unde a apărut scrisoarea, a menţionat că aceasta fusese găsită între hârtiile jurnalistului Antonio Terzi de către fiul acestuia şi că văduva lui Romano Mussolini a confirmat faptul că aceasta este autentică.
Deşi compromis din cauza susţinerii lui pentru Mussolini, regele Victor Emmanuel, a rămas pe tron după căderea dictatorului şi a abdicat doar în favoarea fiului său, Umberto, în mai 1946. Umberto a domnit doar pentru 34 de zile, fiind numit „Regele de Mai”.
