Experimentând cu un material din coji de creveți, numit chitosan, și un material din mătase, cunoscut sub numele de fibroin, cercetătorii de la Institutul Wyss de la Harvard pentru Inginerie Inspirată de Biologie le-au pus pe cele două împreună la nivel nano. Rezultatul a fost un material pe care ei îl numesc "shrilk" – o substanță care este remarcabil de maleabilă și incredibil de robustă.
"Aceasta se simte ca coaja unui gândac uriaș sau ca nişte cuticule", spune Don Ingber, director al Institutului Wyss. "Poate fi foarte puternică în ceea ce privește rezistența la rupere. Dacă o uzi devine şi mai flexibilă. Putem obține o gamă de proprietăți diferite ale plasticului, prin schimbarea modului în care o fabricăm."
Deşi cuvântul "plastic" se aplică oricărui obiect solid maleabil acesta a ajuns să fie asociat cu materiale petrochimice. Acest lucru e în aceleaşi timp o binecuvântare şi un blestem deoarece plasticele sunt făcute în cantităţi atât de mari încât sunt şi ieftine şi versatile, dar majoritatea nu sunt biodegradabile.
Infamul vortex de gunoi din Pacific – zona mare de gunoi suspendat în Oceanul Pacific – este făcut în primul rând din resturi de plastic, care au ucis peștii și fauna sălbatică și au devastat ecosistemele locale.
Shrilk, pe de altă parte, este complet biodegradabil, spune Ingber – o necesitate în cazul în care produsul se vrea de succes.
"În mijlocul Atlanticului și Pacificului există continente de plastic plutitoare în care peștii se încurcă şi mor. Nu putem continua în acest fel," spune el. "Cred că mulți oameni sunt în căutare de piese de schimb pentru materialele plastice, care să aibă proprietăţile plasticului, dar să fie complet biodegradabil. Acest lucru nu poate rezolva toate problemele, dar ne simțim ca și cum acesta este un prim pas."
Principala provocare pe care o întâmpină acum creatorii Shrilk este de a-l face acceptabil ca preţ. Exista o mulţime de materii prime, spune Ingber – industria de fructe de mare are foarte multe coji de creveţi de care vrea să se debaraseze "pe care ei trebuie să plătească pentru a o îndepărta uneori".
"Trebui să lucrăm cu producători care ştiu care sunt provocările design-ului şi durabilitatea şi costul. Materialele există, procesele de producere există, tot ce mai trebuie este să îl integrăm pe piaţă."
