O singură doză de Suramin, un medicament vechi de un secol, poate atenua simptomele autismului la șoareci temporar. Folosința indelungată a medicamentului are efecte secundare, dar cercetătorii speră că descoperirea lor va ajuta la restudierea autismului și la găsirea unor noi căi de tratament.
Douăzeci la sută dintre factorii cunoscuți asociați autismului sunt genetici, dar majoritatea nu sunt. “Genele şi factorii de mediu interacţionează. Rezultatul acestor interacţiuni este metabolismul.” spune Robert Naviaux de la Universitatea din California, San Diego. La tulburările dezvoltării neurologice, cum ar fi autismul, schimbările metabolismului (setul proceselor chimice care ne menţin în viaţă) se manifestă deseori anormalităţi comportamentale precum interacţiuni sociale slabe şi comportament repetitiv.
Naviaux crede că unele comportamente asociate cu autismul ar putea fi legate de un răspuns metabolic crescut la ameninţări (numit răspunsul la pericol al celulei) care interferează cu funcţiile creierului. Celulele sunt înconjurate de metaboliţi şi unităţi structurale de ADN numite nucleotide. Atunci când celulele reacţionează defensiv, membranele lor se întăresc, iar procesele mitocondriilor (centrale electrice celulare) sunt alterate, reducând dramatic comunicarea dintre celule. "Celulele se comportă ca nişte ţări aflate în război" explică Naviaux. "Atunci când sunt ameninţate îşi întăresc fronturile. Nu au încredere în vecinii lor. Dar fără comunicare constantă cu exteriorul, celulele încep să funcţioneze diferit. În cazul neuronilor ar putea fi prin a face prea puţine sau prea multe conexiuni. Legat de autism ar veni, pe scurt, aşa: Atunci când celulele nu mai vorbesc una cu cealalta, nici copiii nu mai vorbesc."
Există deja un medicament care calmează celulele, coborând răspunsul acestora la pericol: Suramin, care a fost sintetizat în 1916, şi care este folosit pentru a trata o infecţie parazitară numită boala somnului sau Tripanosomiaza africană.
Compusul se leagă de receptorii purinici, care controlează un spectru larg de caracteristici biologice relevante pentru autism. Aceşti receptori sunt stimulaţi de nucleotide, moleculele generate de mitocondriile aflate în dificultate. Perturbarea metabolismului purinei pare să activeze și să mențină răspunsul de pericol al celulelor.
Naviaux şi colegii săi au analizat metabolismul şoarecilor cu deficit în comportamentul social şi au descoperit că metabolismul purinei a fost cel mai afectat. Astfel ei au testat Suramin-ul pe şoareci de şase luni (echivalentul unui om adult) şi au descoperit că o singură doză aduce metabolismul acestora la normal. Au observat rezultate similare şi asupra comportamentului, la interacţiunea cu alţi şoareci şi folosirea unor rute alternative într-un labirint (pentru măsurarea repetiţiei).
"Acest gen de tratament, care elimină o disfuncţie metabolică fundamentală, ar putea duce la crearea de alte medicamente care să poată reseta metabolismul, dar care să fie mai sigure." a declarat Naviaux.
