Ambasada Statelor Unite la Bucureşti făcea încă din august 2007, potrivit unor telegrame diplomatice care au intrat în posesia Rl, un „top cinci” al oligarhilor români: Dinu Patriciu, Dan Voiculescu, Sorin Ovidiu Vîntu, Ioan Niculae, Gigi Becali, dar şi un clasament al baronilor locali, în fruntea căruia tronează senatorul UDMR, Atilla Verestoy.
Consilierul politic al ambasadei americane, Theodore Tanoue, explica într-o depeşă către Departamentul de Stat de la Washington, existenţa acestui top pornind de la faptul că după 1989 doar „un mic grup de indivizi”, conectaţi la informaţii provenite din fosta Securitate au reuşit să profite de marile privatizări, iar în paralel o serie de baroni locali au putut să-şi impună influenţa folosind acelaşi tip de pârghii.
„Nici unul dintre aceştia nu este legat exclusiv de un singur partid, chiar dacă unii dintre ei chiar sunt membri ai unor formaţiuni politice” precizează diplomatul american, adăugând că mulţi dintre oligarhii şi baronii români au legături subterane cu foşti ofiţeri de securitate sau cu persoane din actualele servicii secrete şi-şi promovează propriile interese prin trusturile media pe care le deţin.
Iată ce spune consilierul Theodore Tanoue despre Ioan Niculae:
Despre Niculae se spune că întreţine relaţii bune cu toate partidele mari şi guvernele anterioare, deşi în trecut el era văzut ca unul dintre marii sponsori ai PSD. Înainte de 1989, Niculae ar fi acţionat ca ofiţer al Securităţii. Astăzi, el deţine cea mai mare companie agricolă (InterAgro Group) precum şi o companie de asigurări de top (ASIROM).
În 2000 şi 2001, Niculae a fost implicat în privatizarea controversată a Societăţii Naţionale Tutunul Românesc (SNTR), în care după o licitaţie frauduloasă, el a obţinut majoritatea acţiunilor în companie pentru numai 10 milioane de dolari. Ulterior, în 2004, Ministerul Agriculturii a redobândit controlul asupra companiei, a şters o parte din datoria acesteia şi a revândut pachetul majoritar de acţiuni unor companii înregistrate în Insulele Virgine şi controlate de Niculae, care şi-a mărit astfel profitul.
Potrivit registrului financiar al Asociaţiei Pro Democraţia, în iunie 2004, Niculae a donat peste 840.000 de dolari către PSD prin intermediul companiei sale de asigurări ASIROM şi a rafinăriei ASTRA din Ploieşti (pe care el o controla oficial prin InterAgro cu o cotă de 6.5% din acţiuni şi neoficial prin acţionarul majoritar Kreyton Ltd, o companie din Insulele Virgine).
În plus, Niculae se pare că are legături cu ofiţeri înalţi din cadrul SRI şi este în prezent implicat într-un scandal legat de agenţii de informaţii din Prahova care au fost implicaţi în vânzarea ilegală de petrol către o reţea de dealeri. Un articol din data de 9 martie din ziarul Ziua susţine că Niculae beneficiază de protecţia preşedintelui Traian Băsescu deoarece i-a oferit preşedintelui o asigurare de viaţă gratuită la ASIROM. În 2006, averea lui Niculae era evaluată la 700 de milioane de dolari.
