Naturalistul englez, autorul mult controversatei "Originea speciilor" in care dezvaluie si demonstreaza ca toate speciile s-au dezvoltat de-a lungul timpului dintr-un stramos comun prin procesul, numit de el, selectie naturala contesta, din punct de vedere stiintific, ideea ca Dumnezeu a creat totul de la bun inceput. Teoria selectiei naturale a fost recunoscuta, din 1930, ca explicatie a procesului evolutiei si sta la baza teoriei evolutioniste moderne.
In septembrie 2008, Biserica Angliei a publicat un articol in care scria ca cea de a 200-a aniversare a nasterii lui Darwin este momentul potrivit de a-i cere iertare "pentru neintelegerea" cu care a fost intampinata teoria sa. Iar Vaticanul s-a declarat de acord cu evolutionismul. "Teoria evolutiei este perfect de acord cu Biblia", a declarat arhiepiscopul Gianfranco Ravasi, ministrul Culturii din Vatican, cu prilejul anuntarii ca Vaticanul va organiza, in martie 2009, o conferinta cu ocazia aniversarii a 150 de ani de la publicarea lucrarii "Asupra originii speciilor". Ravasi a mai spus ca, de altfel, teoriile lui Darwin "n-au fost niciodata condamnate de Biserica Catolica, dupa cum nici cartile lui nu au fost interzise". Nu este prima oara cand Vaticanul face concesii evolutionismului, scrie Times Online. Papa Pius al XII-lea a declarat, inca din 1950, ca Biserica catolica nu interzice studiul evolutiei, iar Papa Ioan Paul al II-lea a spus, in 1955, ca evolutionismul incetase sa fie o "simpla ipoteza" pentru catolici, declarandu-se astfel impotriva interpretarii literale a Bibliei. Lui Darwin, desi nu facea parte din familia regala, i s-a acordat, pentru capacitatea sa, onoarea de a beneficia de funeralii de stat, fiind inmormantat la Westminster Abbey, in apropiere de John Herschel si Isaac Newton.
Anii tineretii
Charles Robert Darwin s-a nascut la Shreswbury, Shropshire, Anglia, la 12 februarie 1809. A mai avut un frate si doua surori. Tatal, Robert Darwin, era doctor ca si bunicul sau, Erasmus Darwin, iar mama, Sussanah Darwin, facea parte din famlia Wedgwood, cunoscuta pentru portelanurile pe care le producea. Bunicul sau, Erasmus (care a murit cu sapte ani inainte de a se naste Charles), intr-o lucrare a sa "Zoonomia", scrisa sub influenta naturalistului francez George Buffon, afirmase ca "toate formele de viata au trait odinioara in mare si apoi au evoluat treptat in speciile pe care le cunoastem". Cele doua familii erau unitariene, Wedgwood adoptase insa anglicanismul. Tatal lui Darwin desi era in sinea lui liber-cugetator l-a botezat pe Charles in Biserica Anglicana. Cand Charles avea numai opt ani, mama sa a murit. La noua ani a fost trimis la internatul doctorului Samuel Butler, dar pe el nu-l interesa decat natura. In 1825, l-a ajutat pe tatal sau in tratarea saracilor din Shropshire, iar in toamna a plecat cu fratele sau mai mare, Erasmus, la Universitatea din Edinburg sa studieze medicina, dar metodele dure folosite in chirurgie pe atunci l-au deceptionat si, in al doilea an, nu s-a mai dus la cursuri, alaturandu-se Societatii Plinian (o grupare academica interesata de istoria naturii), asistandu-l pe doctorul Robert Edmund Grant si colectionand diverse specii de animale marine. Acesta a avut o mare influenta asupra lui Darwin. Grant era un sustinator al evolutionismului lui Lamarck, primul savant care a sugerat ca speciile s-au schimbat de-a lungul vremii. Nemultumit de faptul ca fiul sau renuntase la medicina pentru stiintele naturii, pe care le socotea lipsite de importanta, tatal lui Charles il inscrie la cursul Bachelor of Arts la Christ’ College Cambridge pentru a deveni preot. Varul sau William Darwin Fox ii face cunostinta cu reverendul John Stevens Henslow profesor de botanica. In 1831 termina teologia pe locul zece din 178. Planuia ca dupa absolvire, sa viziteze Tenerife, impreuna cu cativa colegi. Dar in 1831 primeste o scrisoare de la Henslow care il recomandase ca naturalist pe HMS Beagle. Vasul urma sa parcurga tarmurile Patagoniei, Chile si Peru pentru executarea de masuratori si intocmirea de harti. Desi tatal lui se opune la inceput, considerand ca ar fi o pierdere de timp, in cele din urma este convins de cumnatul sau Josiah Wedgwood sa fie de acord cu plecarea. Calatoria cu vasul Beagle a durat cinci ani din care doua-treimi din timp Darwin le-a petrecut pe uscat. El a observat
si a studiat o bogata varietate de fosile si organisme vii. Pe parcursul calatoriei a trimis la Cambridge numeroase specimene, multe dintre ele necunoscute pana atunci, insotite de explicatii, care au contribuit la cresterea reputatiei sale de naturalist. Jurnalul tinut atunci, pentru familie, a fost publicat sub titlul Calatoria pe Beagle. La bordul vasului a suferit cumplit de rau de mare, in octombrie 1833 a suferit de friguri in Argentina, iar in iulie 1834, pe cand se intorcea din Anzi la Valparaiso, a zacut o luna la pat. Pe Insula Galapagos a colectat pasari si a observat ca mierlele difereau in functie de insulele de pe care proveneau. Observatiile facute acolo, dupa cum scria el mai tarziu, "imi dau impresia a arunca o lumina asupra originii speciilor".
Cand Beagle s-a intors, in octombrie 1836, Darwin devenise o celebritate in cercurile stiintifice. Dupa 15 decembrie, dupa ce-si salutase familia, s-a dus la Cambridge ca sa organizeze lucrarile la colectiile sale si sa-si rescrie Jurnalul. In 16 februarie 1837, Darwin a fost ales in Consiliul Geographical Society. In octombrie 1838 citise pentru amuzament teoria populatiei a lui Malthus, care trata evolutia in functie de lupta pentru existenta. Aceasta l-a ajutat pe Darwin sa realizeze ca lupta pentru existenta din salbaticie explica de ce unele organisme suferind unele mici modificari favorizante au supravietuit, iar cele ale caror modificari erau nefavorizante au disparut. Asa si-a explicat formarea de noi specii.
Intemeierea unei familii si aparitia cartii de capatai
In noiembrie 1838, Darwin a cerut-o in casatorie pe Emma Wedgwood, iar in ianuarie anul viitor erau casatoriti. Tatal lui i-a oferit 10.000 de lire pe loc si inca 500 pe an, pentru cheltuieli. Dupa intoarcerea din calatorie Darwin incepuse sa aiba palpitatii, ameteli, dureri de cap si unele tulburari psihice. Se presupunea ca boala lui s-ar fi datorat intepaturilor unor insecte. Cand avea crize nu putea face nimic neajutat.
In 1842, Darwin s-a mutat in orasul Downe, tinutul Kent, impreuna cu sotia. S-au stabilit intr-o resedinta de la tara cu un domeniu foarte mare, cu paduri si campie, unde se putea odihni in perioadele de criza. Acolo si-a petrecut ultimii 40 de ani. Casnicia lui s-a soldat cu zece copii, sase baieti si patru fete. Doua fete au murit de mici, iar Anne s-a stins doar in zece zile, in urma unei febre mari insotita de varsaturi. Darwin nu a incetat sa tina legatura cu experti din diferite domenii (Charles Lyell, John Herschel, Charles Babbage, inventatorul calculatorului, cu botanistul Joseph Hooker) si cu alte cunostinte, prin corespondenta.
In 1858 a primit o scrisoare de la Alfred Wallace care ii scria ca speciile ar putea sa treaca prin mutatii de-a lungul vremii evoluand treptat intr-o varietate infinita de specii noi fiecare dintre ele prezentand o diferenta insesizabila fata de specia sursa. Eseul lui Wallace l-a pus pe ganduri, acesta era preocupat exact de aceleasi subiecte pe care le studiase Darwin in ultimii 20 de ani si, desi stabilise sa nu fie publicata Originea speciilor decat dupa moartea sa, se gandeste ca ar fi cazul sa o publice mai repede. Dupa 13 luni si 10 zile reuseste sa o termine. Iar in 24 noiembrie 1859 "Originea speciilor – al carei titlu integral este – prin selectie naturala sau pastrarea raselor favorizate in lupta pentru existenta" a fost publicata de John Murray. Cele 1.250 de exemplare s-au vandut din prima zi. Editura a mai publicat un supliment de tiraj de 3.000 exemplare, un mare succes pe vremea aceea. In afara de The Origin of Species a mai scris si alte carti din diverse domenii, dintre care amintim: The Voyage of the Beagle; The Descent of Man and Selectionin Relation of Sex si The Expression of Emotions In Man and Animals, care a avut un impact considerabil; cartile sale despre plante includ The Power of Movement in Plants, un studiu inovator de mare importanta, ca si cartea sa de la sfarsitul vietii The Formation of vegetable Mould Through the Action of Worms.
Inca din timpul vietii sale numeroase specii si locuri geografice au primit numele lui Darwin. Paisprezece specii de cintezoi pe care i-a colectionat din Ins. Galapagos, ii poarta numele. In anul 2000 imaginea lui Darwin a inlocuit-o pe aceea a lui Charles Dickens pe bancnota de 10 lire. Se zice ca barba lui Darwin a fost considerata a fi mai impozanta. Exista un Premiu Darwin. Au fost scrise numeroase biografii, iar in 1980, romanul biografic Origin de Irwing Stone, reda viata savantului de dupa 22 de ani. In cinstea lui au fost deschise numeroase expozitii si sunt programate nenumarate manifestari.
