James Stewart a fost unul dintre cei mai iubiti americani. Era adorat atat de public cat si de oamenii din industria divertismentului. La moartea lui, fostul presedinte Bill Clinton a spus: "America a pierdut astazi un tezaur national".
Profund patriot, un profesionist, un actor de talent, un mare om – acestea sunt calificativele folosite cel mai des pentru a-l defini. "si poate mai important decat atat, era un gentleman", a adaugat Charlton Heston, alt mare actor al anilor ‘50.
Slab, adolescent intarziat, deseori poticnindu-se in vorbe si gesticuland, James Stewart nu corespundea ideii preconcepute a seducatorului hollywoodian. A fost totusi adulat de critica si de public iar actrita Kim Novak l-a desemnat drept cel mai sexy partener al sau.
Pentru ce a fost venerat? Poate pentru ca, intr-o industrie in care partenerii de viata se schimba precum rolurile, a avut un mariaj longeviv, de 45 ani (intrerupt de moartea sotiei sale, Gloria, in 1994). Poate pentru firea sa sociabila, privirea incarcata de sfiala sau umorul care il caracteriza. Avea eleganta, dar deseori parea un copil mare, naiv, curios si nelinsitit.
Un erou autentic
Americanii l-au idolatrizat si pentru patriotismul sau. James Stewart parea o personificare a cuvintelor "onoare", "datorie", "demnitate". A fost un erou autentic, care s-a inrolat in armata, voluntar, intr-o perioada in care luase avant cariera sa in cinematografie. Serviciul militar era o traditie in familie, pe care Stewart a dorit sa o pastreze; unul dintre cei doi fii ai sai i-a urmat exemplul si a fost ucis pe frontul din Vietnam. Initial, cererea sa de intrare in armata a fost refuzata, pentru ca era ceva mai slab decat cerea regulamentul, dar a stiut sa-l convinga pe ofiterul-recrutant sa ignore aceasta prevedere. A fost pilot al fortelor armate americane in cel de-al doilea razboi mondial si a participat la 25 de misiuni armate in Europa. Era deja un star de cinema, care primise in 1940 Oscarul pentru rolul din "Poveste din Philadelphia", unde le-a dat replica lui Katherine Hepburn si Cary Grant. Armata i-a acordat si cel mai inalt titlu militar purtat de un om de spectacol: colonel. Astazi, aeroportul din orasul natal ii poarta numele.
La intoarcerea de pe front a fost surprins sa vada ca multe studiouri doreau sa-l angajeze in special pentru filme despre razboi. Le-a refuzat si a jucat in "O viata minunata", un elogiu adus familiei, plin de sentimente pozitive, filmul favorit al americanilor in vremuri de sarbatoare.
Cu Hitchcock isi da intalnire pentru patru productii: "Funia" (1948), "In spatele ferestrei" (1954), "Omul care stia prea multe" (1956) si "Vertigo" (1958). Acestea i-au permis sa-si depaseasca publicul clasic, ceva mai cuminte, si sa fie imortalizat de catre cinefilii de astazi. Ca toti actorii epocii sale, a jucat alaturi de actrite sublime: Janet Leigh, Kim Novak, Doris Day, Lee Remick. Dar si in fata altor monstri sacri precum George C. Scott, Ben Gazzara, John Wayne, Charlton Heston.
A incercat toate genurile cinematografice
De la western la comedie, trecand prin filmele de suspans, a incercat toate genurile, dar nu a avut niciodata roluri negative. Chiar si atunci cand personifica un criminal, era unul atipic, ce incearca sa-si repare greselile comise.
Desi era o persoana extrem de linistita in viata de zi cu zi, Stewart se manifesta plin de energie in fata camerei. Se simtea in largul lui pe scena si acest lucru l-a facut extrem de convingator. Oricarui rol ii aducea un spor de adancime, de complexitate, incat nu parea niciodata actor intr-un film, ci el insusi. Jocul sau emotiona.
James Stewart a fost printre primii actori care au negociat procentajul obtinut din profiturile filmelor sale. In consecinta, a devenit rapid milionar. Din 1934, a jucat in 96 filme realizate de mari cineasti precum Cecil B. DeMille, Otto Preminger, John Ford, Hitchcock si mai ales Frank Capra, cel care i-a dat primul sau mare rol, in "Dl. Smith merge la Washington".
A primit numeroase premii pentru intreaga cariera de la cele mai prestigioase institutii de film din Statele Unite. A fost cunoscut si ca important filantrop, creand printre altele un maraton in numele sau pentru a finanta opere de caritate. A ramas si astazi printre personalitatile cele mai pretuite de publicul american pentru inteligenta si moralitatea sa.
