Acum știm de existenţa unei planete potențial locuibilă, de cinci ori mai mare decât Pământul, care a existat de peste două ori mai mult. La doar treisprezece ani-lumină depărtare, Kapteyn b este acum cea mai veche planetă stâncoasă cunoscută care ar putea fi într-o zonă locuibilă. Această planetă orbitează rapid: o dată la fiecare 48 zile în jurul stelei sale părinteşti. Nici Kapteyn nu e înceată: zboară pe cer mai rapid decât aproape orice altă stea din apropiere.
Întregul sistem al stelei Kapteyn, cu cele două planete recent descoperite, b și c, se află la o distanţă mare de locul în care s-a format din afara galaxiei noastre. Descoperită la sfârşit de 1890 de către astronomul și cosmologul Iacov Cornelius Kapteyn, Kapteyn este un pitic roșu: o mică stea rece – cel mai comun tip de stea din galaxia noastră. În timp ce Soarele nostru are între cinci și șase mii de grade Kelvin, la temperatura de suprafață, suprafață Kapteyn are mai mult de 3500 de grade K.
În afară faptului că e mai rece, Kapteyn este, de asemenea, şi mai mică: cam o treime din masa Soarelui. De asemenea, spre deosebire de soarele nostru tânăr de 4,6 miliarde de ani, steaua lui Kapteyn este probabil mai în vârstă. Kapteyn este considerată a fi un membru al unui grup vechi, care s-a format în primele zile ale Universului. Aceste stele primordiale trăiesc acum într-un aureolă dincolo de limita interioară a galaxiei noastre.
Migraţia forțată continuă să afecteze comportamentul lor, iar steaua lui Kapteyn zboară îndepărtându-se de noi cu 245 km/s. Acesta se deplasează pe cer atât de repede încât în 3500 ani va părăsi constelație Pictor și va intra în Dorado, următoarea constelație la sud-vest.
Aceste stele M pitice sunt obiective mari în vânătoarea de exoplanete. Putem să le urmărim plimbarea pe cer: vânătoarea de planete s-a îmbunătățit până la punctul în care putem măsura vitezele acestor stele particulare până la un m/s, ceea ce corespunde cu viteza de mers pe jos. Prin urmare putem detecta exoplanete un pic mai mari decât a noastră din jurul stelelor pitice clasa M. Kapteyn b este o astfel de exoplanetă.
Kapteyn este o țintă chiar mai bună decât majoritatea pentru că este atât de aproape. Există doar două duzini de stele mai aproape de noi decât Kapteyn. Douăzeci de astronomi de pe trei continente au combinat zece ani de date de la trei telescoape mari pentru a înţelege semnalele Doppler pe care le numim acum Kapteyn b și c, care orbitează cu perioade de 48 și, respectiv, 120 de zile.
"Suntem interesaţi de stele din apropiere, pentru că, dacă putem găsi candidați în tranzit în jurul lor, acestea sunt destul de luminoase încât să putem încerca o caracterizare a atmosferei lor", a declarat Anglada-Escudé.
Deși observarea unui tranzit este în curs, am văzut deja ceva extrem de important: faptul că aceste două planete par să aibă mase mici. Acest lucru este în concordanță cu o teorie de formare a planetelor, care prevede că stelele care au puţine metale, cum ar fi Kapteyn, ar trebui să crească planete de masă mică. Acest lucru ne dă un motiv în plus de a ne concentra căutările pentru un Pământ-analog.
