Suntem în 1971, în timpul filmărilor pentru „The Godfather“. Robert De Niro participase fără succes la audițiile pentru trei roluri din acel film: Michael și Santino Corleone (fiii Nașului) și Carlo (ginerele). În final, a trebuit să se mulțumească însă cu un rol mic, cel al lui Paulie Gatto, șoferul trădător al Nașului (ca fapt interesant, pentru acest rol a dat probe și Sylvester Stallone).
Nici pentru Al Pacino lucrurile nu mergeau prea bine. Până în acel moment, Al jucase în doar două filme și avusese un rol important numai în „The Panic in Needle Park”, totuși regizorul Francis Ford Coppola îl dorea foarte mult pentru rolul lui Michael Corleone. Șefii studiourilor Paramount nu acceptau să distribuie într-un rol de asemenea importanță un actor practic necunoscut. În paralel cu turnarea scenelor în care era folosit Al, rolul le era propus unor actori precum Robert Redford, Martin Sheen, Dean Stockwell, Warren Beatty, Jack Nicholson, Dustin Hoffman sau Ryan O’Neal. Rod Steiger și l-a dorit, s-a vorbit chiar de Alain Delon sau de Burt Reynolds. Luni de zile a durat această luptă surdă, astfel încât, descurajat și exasperat, Al a semnat până la urmă un contract pentru un rol în „The Gang That Couldn’t Shoot Straight”, o comedie cu mafioți.
Până la urmă, Coppola a avut câștig de cauză. Șefii Paramount au fost convinși, în sfârșit, de talentul lui Pacino după ce au văzut „scena pistolului ascuns”, în care Michael Corleone îi împușcă într-un restaurant pe șeful poliției și pe cel care încercase să-i asasineze tatăl. Numai că Al deja semnase și trebuia „răscumpărat”. În rocada cea mai interesantă din istoria cinematografiei, producătorilor filmului „The Gang That Couldn’t Shoot Straight” le-a fost oferit Robert DeNiro la schimb pentru Al Pacino.
Și drumurile lor au continuat diferit. Al a „explodat” în filmul considerat drept unul dintre cele mai bune pelicule făcute vreodată, în timp ce Robert a jucat un rol mărunt de hoț într-o comedie cu mafioți. Ceea ce nu înseamnă că l-a tratat superficial; pentru a-l pregăti, De Niro a mers în Italia spre a înregistra voci care să-l ajute să dobândească accentul dorit. Colega sa de platou Leigh Taylor-Young povestea, referindu-se la el: „La începutul celei de-a doua săptămâni de repetiții, regizorul ne-a cerut ca, în momentul în care părăsim hotelul, să fim deja în pielea personajelor. Eram un pic înspăimântată, pentru că îmi dădeam seama că lucrez cu un mare talent, care avea deja accentul perfect”. De Niro a dus antrenamentul transformării într-un hoț chiar mai departe: împreună cu Leigh, a furat două tricouri de la un magazin universal, iar cei doi au fost arestați, producătorii filmului fiind nevoiți să le explice polițiștilor întreaga situație.
Până la urmă, rocada a fost bună și pentru Robert De Niro. După succesul primei părți, Coppola a început turnarea părții a doua din „The Godfather”. Cum Marlon Brando a refuzat să-l joace pe Vito Corleone tânăr, pentru rol a fost ales Robert De Niro, ceea ce nu s-ar fi putut întâmpla dacă el ar fi interpretat un șofer în prima parte. Pentru acest rol secundar, De Niro a primit Premiul Oscar, ceea ce Al Pacino nu reușise, pentru prestația din prima parte.
Pacino și De Niro sunt prieteni din acele vremuri. Pentru a juca împreună, aveau să mai aștepte un sfert de secol, până la „Heat” (1985). În prezent, se zvonește că o a treia peliculă în care vor apărea împreună (a doua a fost „Righteous Kill”, din 2008) este în lucru, în regia lui Martin Scorsese.
