Capsula spaţială Dragon, fabricată de compania SpaceX, a amerizat fără probleme, duminică seară, în Oceanul Pacific, în largul coastelor Mexicului, după ce s-a desprins de Staţia Spaţială Internaţională (ISS), a anunţat NASA, citată de AFP, preluată de Mediafax. Capsula Dragon, fără echipaj uman la bord, a amerizat aşa cum era prevăzut în jurul orei 19.05 GMT, a precizat Agenţia spaţială americană. Capsula se desprinsese cu şase ore mai devreme de ISS, pentru a-şi începe drumul de întoarcere pe Terra.
Acest vehicul spaţial de şase tone s-a desprins de staţie cu ajutorul unui braţ robotizat, coordonat de astronauţii de la bordul ISS, la ora 13.26 GMT, deasupra Oceanului Indian, după ce petrecuse 28 de zile ataşat de avanpostul orbital, la care se conectase pe 20 aprilie. Capsula Dragon a fost lansată pe 18 aprilie, la bordul unei rachete Falcon 9, fabricată de compania SpaceX, de la baza Cape Canaveral din Florida.
Capsula Dragon a readus pe Terra diverse materiale, inclusiv rezultatele unor teste ştiinţifice. Precedenta lansare a unei capsule Dragon a avut loc în martie 2013.
După retragerea din circulaţie a navetelor spaţiale americane, agenţia spaţială rusă – Roscosmos – a devenit singura agenţie spaţială care este capabilă, graţie lansatoarelor şi capsulelor Soyuz, să trimită astronauţi pe ISS şi să îi readucă apoi pe Terra. Roscosmos facturează NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut trimis pe staţie.
NASA mizează pe colaborarea cu SpaceX şi cu alte companii private pentru a înlocui navetele spaţiale, retrase din circulaţie în iulie 2011, cu scopul de a aproviziona cu costuri mai mici ISS şi de a transporta astronauţi la bordul staţiei.
În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente ştiinţifice şi diverse echipamente.
NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014.
Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră. Orbital Sciences lansează capsula Cygnus cu ajutorul lansatorului Antares de la baza spaţială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia.
Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS şi pe alte destinaţii orbitale. Aceste noi vehicule spaţiale ar trebui să fie lansate în 2017.
În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.
ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
