Adaptat dupa romanul omonim al lui Herbert Asbury, scris in 1928, filmul "Gangs of New York", poate cel mai conventional din intreaga cariera a lui Martin Scorsese, ne plaseaza in atmosfera brutala si nesigura a marelui oras american din anii 1846 – 1860, aflat pe atunci intr-o agonizanta cautare a echilibrului etnico-social.
Lupta anglo-irlandeza a trecut de partea cealalta a Atlanticului, iar cele doua tabere care isi disputa suprematia asupra Manhattanului sunt "nativii" protestanti, cu origini anglo-olandeze, si noii sositi de peste ocean, irlandezii, in marea lor majoritate catolici. Prima este condusa de Bill "The Butcher" Cutting (Daniel Day-Lewis, senzational, cum altfel?), ale carui cutite nu ezita sa transeze si carnea umana, iar de partea cealalta, pastorul Vallon (Liam Neeson) conduce gruparea irlandeza autointitulata straniu "Dead Rabbits", alaturi de tanarul sau fiu, Amsterdam (Leonardo DiCaprio).
"The Butcher" il ucide pe Vallon intr-una din violentele incaierari care aveau loc aproape cu regularitate, insa Amsterdam reuseste sa scape prin fuga. Cu intentia de a-si razbuna tatal, 16 ani mai tarziu, Amsterdam se reintoarce in sordidul cartier Five Points, ce-l are in frunte tot pe diabolicul Bill Cutting si care tocmai sarbatorea – ca in fiecare an – glorioasa si infama eliminare a adversarului sau. Amsterdam reia legatura cu un vechi prieten pe nume Johnny Sirocco (Henry Thomas), un gainar care executa furturi minore la comanda pentru banda "nativilor", reusind sa se apropie de "The Butcher" insusi.
Odata intrat in cercul acestuia, Amsterdam recunoaste cativa dintre fostii locotenenti ai tatalui sau, printre care si loialul Happy Jack Mulraney (John C. Reilly). Intr-un splendid New York de secol XIX – pentru care producatorii filmului au scos din buzunare aproape 100 de milioane de dolari –, Amsterdam planuieste sa-l ucida pe "The Butcher" chiar in ziua in care acesta sarbatoreste (in plina strada) victoria asupra bandei "Dead Rabbits", totul in semn de razbunare publica.
