Grație unor legende mai vechi, iepurașul a devenit un animal simbol, asociat cu sărbătoarea de Paști. Considerat inițial un simbol păgân, a devenit în timp o emblemă a fertilităţii și a fost asociat în cele din urmă de creştini cu apariţiile lui Iisus după Înviere. În prezent, oamenii din lumea întreagă folosesc acest simbol pentru a le oferi celor dragi cadouri și figurine din ciocolată, ajutați desigur de o vastă strategie de marketing a agenților comerciali.
Prima menţionare a iepuraşului ca simbol pascal apare în Germania, unde, în jurul anului 1500, ar fi apărut primele prăjituri de zahăr în formă de iepurași. La scurt timp, au apărut și primele ouă din ciocolată atât pe teritoriul Germaniei, cât și pe cel al Franței. O altă legendă menționează faptul că în unele regiuni din Germania se credea că iepuraşul aduce ouăle roşii în Joia Mare şi pe cele colorate altfel în noaptea dinaintea Paştelui. Tot în Germania s-au născut şi primii iepuraşi de Paşte dulci, în secolul 19, aceștia fiind făcuţi din aluat de foi şi zahăr.
Pasărea rănită și iepurele selenar
Cea mai cunoscută legendă și poate cea mai veche se referă la zeița păgână a fertilității și a primăverii, Eostre. Se spune că exista demult o pasăre vestită pentru glasul ei. Spre sfârșitul iernii, zeița a găsit-o pe câmp, grav ranită și a reușit să o salveze transformând-o în iepuroaică. Cu toate acestea, nu a putut să-i păstreze glasul, dar i-a lăsat în schimb darul de a face ouă. Drept mulțumire pentru cea care a salvat-o de la moarte, iepuroaica și-a decorat ouăle făcute și i le-a dăruit zeiței. Primăvara avea loc un festival dedicat zeiţei, care ţinea din martie până la sfârşitul lui aprilie. Când creştinismul a ajuns la anglo-saxoni, multe tradiţii din timpul festivalului lui Eostre au fost adaptate în ceremoniile în onoarea Învierii lui Iisus, întrucât aveau loc în acelaşi timp şi îi încurajau pe păgâni să se convertească. Drept rezultat, numele Paştelui în engleză, Easter, provine de la Eostre.
Chiar dacă majoritatea popoarelor nu împărtășesc aceeași legendă despre iepuraș, acesta este considerat totuși un animal sacru. De exemplu, în viziunea chinezilor, iepurele trăiește pe Lună, fiind responsabil cu măcinarea orezului. Budiștii consideră că el și-a câștigat locul pe astrul selenar deoarece s-a oferit ca ofrandă zeiței Indra, aruncându-se în foc. De altfel, se consideră că iepurele este şi un simbol al lunii, iar ciclurile lunii determină în ce zi sărbătorim Paştele în fiecare an. Pe meleagurile americane se spune ca acest animal simpatic a adus focul sau că a inventat scrisul.
Legenda celor mici
Se spune că demult, undeva la o margine de sat, trăia o mamă singură care-și creștea, cu multe sacrificii, dar și cu infinită dragoste, cei șapte copilași rămași orfani după ce un trunchi uriaș de copac se prăbușise peste tatăl lor în timpul unei furtuni cumplite care-l prinsese în pădure. Se apropia Sărbătoarea Paștelui și biata femeie era tare necajită că nu avea cu ce să cumpere cadouri la copii, așa cum era obiceiul și în acele vremuri. Și, pe când copilașii erau în pădure să adune niște vreascuri pentru foc, mamei i-a venit o idee pe care imediat a pus-o în practică. Cu multă dragoste, femeia a vopsit niște ouă, apoi le-a pus în poala șorțului și a mers în grădină. Undeva, într-un colț nu prea îndepărtat, a făcut un cuibar în care, cu multă grijă ca să nu le spargă, a pus ouăle pe care, apoi, le-a acoperit cu frunze și crenguțe uscate, după care și-a văzut de treburile ei, pe lângă sobă.
A doua zi de dimineață, după ce s-au trezit din somn, copiii au întrebat nerăbdători și curioși ce cadouri vor primi, știut fiind că era zi de Paști. Atunci, mama le-a spus să meargă în grădină pentru că acolo-și vor găsi cadourile. Gălăgioși, râzând și hârjonindu-se, cei mici au năvălit, unul după altul, în grădină. Speriat de glasurile lor, un iepuraș a țâșnit din tufișuri, dintr-un colț al grădinii unde se odihnea, și a luat-o la fugă. Curioși, copiii s-au îndreptat în fugă după el și, sub frunzele uscate, au găsit ouăle roșii, frumos încondeiate. Bucuroși, copiii au început să cânte, să danseze, să bată din palme și să strige, convinși de ceea ce au văzut, că iepurașul le-a adus cadouri. Chiar și astăzi încă mai există obiceiul ca în prima zi de Paști, copiii să fie trimiși în grădină ca să-și caute cadourile pe care iepurașul le-ar fi lăsat acolo, special pentru ei, încă din zori.
De obicei, Iepuraşul de Paşti poartă haine haioase şi colorate şi cară ouă în coşulet, dar şi dulciuri şi uneori jucării pe care le aduce în dar copiilor şi le urează: Paşte fericit!
Simbol al primăverii și renașterii
De-a lungul timpului s-au vehiculat povești variate în jurul Iepurașului de Paști, care a devenit un simbol al primăverii și al vremurilor însorite. Legenda lui pornește de la câteva tradiții păgâne, cu zei și simboluri. Iepurele simbolizează pentru creștini fertilitatea, renașterea naturii și bucuria de a trăi. Există însă și câteva locuri pe mapamond unde iepurele este înlocuit de alte animale. În Elveţia, de pildă, cucii aduc ouăle colorate la copii, iar în anumite zone din Germania, cei mic cred în vulpiţa de Paşte.
