Astronomii au descoperit două populații distincte de comete întunecate, o nouă clasă de corpuri cerești care pot ajuta la înțelegerea modului în care elementele esențiale, precum apa, au fost aduse pe Pământ în trecutul îndepărtat.
Această descoperire, care dublează numărul cunoscut al acestor obiecte misterioase, deschide noi perspective asupra transportului materialelor în sistemul solar și asupra rolului pe care cometele întunecate l-au avut în formarea vieții pe planeta noastră, notează CNN.
CITEȘTE ȘI – Inelele care înconjoară Saturn ar putea să nu fie chiar atât de tinere
Ce sunt aceste comete întunecate
Cometele întunecate seamănă cu asteroizii, dar se comportă precum cometele, fără însă a avea coada caracteristică formată prin sublimarea gheții. Aceste obiecte orbitează aproape de Pământ și pot conține apă, făcându-le potențiale surse pentru elementele esențiale dezvoltării vieții.
Primele astfel de comete au fost observate în trecut, dar identificarea lor ca o clasă distinctă a fost posibilă doar după descoperirea fenomenului asemănător la obiectul interstelar ‘Oumuamua, care a provocat controverse în 2017.
Cercetătorii au identificat două populații principale:
- Comete întunecate interioare
Acestea se află în regiunea interioară a sistemului solar (între orbitele planetelor Mercur, Venus, Pământ și Marte). Ele sunt de dimensiuni reduse (până la câteva zeci de metri) și au orbite aproape circulare, ceea ce sugerează că provin din centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. - Comete întunecate exterioare
Acestea au dimensiuni mai mari, de sute de metri sau mai mult, și orbite eliptice, care le duc în regiunile exterioare ale sistemului solar, dincolo de Jupiter. Originea lor este probabil legată de regiunile îndepărtate ale sistemului solar.
Cercetătorii investighează dacă cometele întunecate conțin gheață și dacă ar fi putut contribui la aducerea apei pe Pământ în perioada formării sale.
Spre deosebire de asteroizi, care sunt în general lipsiți de gheață din cauza apropierii de Soare, cometele întunecate pot avea reziduuri de gheață, iar impactul lor asupra Pământului ar putea explica o parte din resursele noastre de apă.
Studiile anterioare sugerează că până la 60% din obiectele apropiate de Pământ ar putea fi comete întunecate. Dacă această ipoteză se confirmă, aceste corpuri cerești ar putea avea un rol esențial în completarea poveștii evoluției planetei noastre.
Un alt mister legat de cometele întunecate este dimensiunea lor mică și rotația rapidă. Cercetătorii consideră că aceste caracteristici ar putea fi rezultatul unor procese fizice, cum ar fi distrugerea unor corpuri mai mari din centura de asteroizi, ceea ce a generat fragmente mai mici, active.
Totuși, aceste ipoteze necesită confirmare, iar observațiile ulterioare vor fi esențiale. Spre exemplu, misiunea extinsă a navei spațiale japoneze Hayabusa2, care va întâlni una dintre aceste comete, 1998 KY26, în 2031, ar putea oferi informații suplimentare despre compoziția și comportamentul acestor obiecte.
Urmărește România Liberă pe X, Facebook și Google News!
