Microsoft vrea să-şi recapte poziţia de lider de pe piaţa jocurilor video şi scoate la bătaie Kinect, un ad-on pentru populara consolă Xbox 360 care transformă mişcările corpului utilizatorului în comenzi.
Kinect, care va fi lansat pe piaţă în noiembrie la preţul de 150 de dolari, vrea să dea o lecţie companiilor Sony şi Nintendo prin eliminarea controlerului plin de butoane care de multe ori enervează jucătorul. Cum? Simplu: Kinect înţelege comenzile vocale ale utilizatorului şi îi interpretează inclusiv gesturile, putând fi activat cu o simplă mişcare a mâinii. Practic, jucătorii trebuie efectiv să alerge, să sară şi să danseze pentru a-şi controla direct personajul din fiecare joc.
Procesul prin care o tehnologie atăt de complexă a ajuns să fie uşor de folosit nu a fost simplu. Acum trei ani, când s-a format prima echipă care trebuia să dezvolte tehnologia Kinect, se credea că o astfel de misiune este imposibilă, deoarece tehnologiile de recunoaştere a mişcării şi a vocii funcţionează cel mai bine în medii controlate. Camerele şi senzorii care recunosc mişcarea au nevoie o sursă constantă de lumină, în timp ce tehnologiile de recunoaştre a vocii se bazează pe ipoteza că microfonul este aproape de gura utilizatorului. Inginerii de la Microsoft au fost nevoiţi să construiască un produs care să funcţioneze la fel de bine şi într-o cameră mică cât şi într-un apartament spaţios. De asemenea ei trebuiau să ajusteze sistemul astfel încât să facă faţă unor condiţii de lumină diferită şi distanţelor diferite pe care le va avea utilizatorul faţă de sistem.
Pentru ochii lui Kinect, Mirosoft a apelat la ajutorul firmei PrimeSense din Tel Aviv. Aici s-a creat un sistem care leagă o cameră web de o serie de senzori pentru a oferi o percepţie mai largă dispozitivului. Un senzor crează o sursă de lumină proprie pentru Kinect, iar celălalt monitorizează distanţa utilizatorului faţă de dispozititv.
Astfel, compania a realizat prima condiţie necesară dezvoltării unei tehnologii de acest gen. Dar cercetătorii s-au confruntat cu o altă problemă: ei trebuiau să construiască un creier pentru Kinect.
Pentru a realiza acest lucru, Microsoft a creat o echipă formată din experţi în inteligenţa artificială şi a făcut sute de experimente. Compania a angajat oameni cu siluete diferite pentru a le înregistra mişcările. Cu timpul, algoritmii creaţi prin aceste date au devenit precişi şi au permis sistemului să lucreze cu oamenii diferiţi, de la femeii însărcinate sau persoane îmbrăcate cu haine largi până la adulţi cu dimensiuni normale.
Microsoft reînoieşte sistemele din creierul lui Kinect la fiecare 24 de ore şi poate să trimită update-uri către sistemul Xbox prin intermediul unei conexiuni internet.
Kinect este capabil să recunoască forma corpului unei persoane pe care a mai văzut-o, aşa că utilizatorul nu e nevoit să intre în sistem de fiecare dată când vrea să se joace. Sistemul poate să diferenţieze mâna ta stângă de cea dreaptă şi poate distinge între doi jucători chiar dacă ei se intersectează.
Dacă doi utilizatori au o constituţie asemănătoare, Kinect încearcă să găsească diferenţe în trăsăturile feţei, coafură, mişcările copului sau culoarea hainelor. „În cazul în care se crează ambiguităţi sistemul va întreba dacă sunteţi jucătorul A sau B, apoi vă veţi alege cu echivalentul unui alt cod de bare”, spune Alex Kipman, directorul pentru Xbox 360.
Pentru comenzile vocale, sistemul se bazează pe patru microfoane puse într-o configuraţie asimetrică care permite separarea vocii persoanei care dă comenzile de celelalte voci din casă. Kinect ştie şi dacă un sunet vine de la televizor sau de la joc şi poate bloca sunetul care interferează cu comenzile vocale ale utilizatorului. „Dacă vrem cu adevărat să revoluţionăm industria pentru a crea o lume în care dispozitivele înţeleg oamenii, atunci tehnologia trebuie să fie viguroasă. Altfel este doar o păcăleală”, spune Kipman.
Primul prototip Kinect a costat 30,000 de dolari şi a fost construit cu ajutorul a 1.000 de muncitori.
Microsoft vrea să fie lider
Introducerea pe piaţă a lui Kinect, cu gesturile sale aproape magice şi tehnologia de recunoaştere a vocii, este unul dintre cele mai ambiţioase şi mai riscante proiecte ale companiei Microsoft din ultimul timp. „Pentru mine e un lucru foarte, foarte mare. Nu mai există nici un dispozitiv ca acesta pe piaţă”, spune şeful executiv al Microsoft, Steven A. Ballmer.
Dar este modalitate prin care Microsoft vrea să devină cea mai mare forţă din industria divertismentului. „Este un prim pas incredibil spre a face interactivitatea din sufragerie disponibilă tuturor”, a spus Ballmer.
Tehnologia Kinect nu va fi folosită doar pentru jocuri; ea va fi extinsă treptat în întreaga casă a utilizatorului, în birou şi chiar în garaj prin sisteme realizate de Microsoft şi alte companii. Oamenii vor putea să îşi pornească calculatoarele printr-o mişcare a mâinii şi să ceară o anume melodie fără să atingă tastatura. „Cred că este primul produs de la Microsoft care este în totalitate orientat spre consumator. Vreau şi eu un Kinect în fiecare cameră a casei mele care să vadă ce fac şi să mă asculte. Este un dispozitiv atât de ştinţifico-fantastic şi va fi incredibil”, spune Joel Johnson, editorul siteului Gizmodo.
Profitul anual de 62,5 miliarde de dolari al companiei Microsoft continuă să se bazeze pe Windows, Office şi francizele de programe business. În zonele de piaţă a telefoanelor mobile sau a tabletelor grafice, compania a fost întrecută de Apple care a reuşit să atragă majoritatea consumatorilor cu produsele sale inovative.
Cu un asemenea succes, în mai Apple a luat locul lui Microsoft fiind recunoscută ca cea mai valoroasă firmă tehnologică din lume, iar profiturile sale au crescut până la 62 de miliarde de dolari. Dar Microsoft vrea să întreacă popularitatea pe care a obţinut-o Apple cu tehnologia sa touch-screen şi să ofere consumatorului dispozitive revoluţionare capabile să imite gesturile şi să recunoască vocea jucătorului.
Pro şi contra
Criticii spun că jocurile oferite de Kinect sunt prea simple şi că tehnologia folosită are încă căteva lipsuri care va enerva jucătorul. Johnson de la Gizmodo spune că jocurile oferite de sistem sunt diferite faţă de jocurile de aventură şi război care au adus popularitatea Xbox-ului. Armele au fost înlocuite cu jeturi de apă, poziţii de yoga şi palete de ping-pong, similare cu cele folosite de Nintendo Wii.
De asemenea, el spun că Microsoft are un obicei urât de a alătura inovativitatea cu birocraţia. „De multe ori s-au pierdut în lupte date între divizii din interiorul companiei, când un dispozitiv devine prominţător, managmentul îi incetineşte evoluţia”, spune Johnson.
Dar cu Xbox, Microsoft a avut parte de o reuşită recunoscută de consumatori. Compania a reuşit să vândă 42 de milioane de console Xbox 360, iar peste 25 de milioane de oamenii s-au înscris pentru Xbox Live. Doar în septembrie, sistemul Xbox a fost folosit timp de un milion de ore.
Şi compania Sony a încercat să dezvolte tehnologia de recunoaştere a mişcării pentru a elimina controlerele, dar a decis că jucătorii nu vor găsi o astfel de experienţă satisfăcătoare. În schimb ei au construit controlerul Move care foloseşte o tehnologie mai sofisticată decăt Wii de la Nintendo. „Sunt de accord că există acel sentiment magic când îţi foloseşti mâinile pentru a selecta ceva. Dar sentimentul va dispărea destul de repede”, spune Richard Marks, cercetător pentru compania Sony.
Sony spune şi că sistemul construit de Microsoft este încet ceea ce va împiedica consumatorii să fie captivaţi de joc. Totuşi alţi producători de jocuri video, cum ar fi Harmonix Music System spun că Kinect umple un gol din piaţă şi prin el va creşte şi popularitatea Microsoft pentru că a reuşit să introducă ceva nou pe piaţă.
