Astronomii au descoperit pentru prima oară gheaţă şi materii organice pe un asteroid, potrivit Yahoo News.
Este vorba despre asteroidul 24 Themis, orbitând între planetele Marte şi Jupiter, a cărui întreagă suprafaţă este acoperită de un strat subţire de gheaţă, după cum au constatat două echipe de oameni de ştiinţă lucrând în cadrul Observatorului NASA din Hawaii.
Descoperirea acestora întăreşte teoria conform căreia viaţa de pe pământ a început după ce, acum patru miliarde de ani, mai multe comete şi asteroizi s-au izbit de Terra, însămânţând suprafaţa planetei cu rezervele lor de apă şi molecule bazate pe carbon.
Totuşi, în mintea oamenilor de ştiinţă există o dilemă: cum poate apa în stare îngheţată să persiste miliarde de ani pe un asteroid care degajă suficientă căldură pentru a vaporiza apa? O posibilă explicaţie: asteroidul 24 Themis – cu un diametru de 200 de kilometri – conţine o cantitate foarte mare de apă în mineralele din interiroul său.
O altă observaţie care derivă din recenta descoperire este că nu mai putem face o distincţie clară între asteroizii compuşi din material solid, consideraţi prea apropiaţi de soare pentru a conţine apă, şi comete, care au în plus gheaţă şi praf. Se ştie deja că celebra coadă a cometelor se formează atunci când gheaţa se topeşte, odată cu apropierea de Soare.
„Până în prezent, am crezut că doar cometele ar fi putut aduce o cantitate mare de apă pe Pământ. Însă acum avem destule motive să credem că lichidul vital ar fi putut să provină şi de pe asteroizi, mai ales dacă ar fi fost de tipul acelora compuşi între 20 şi 30 la sută din apă”, a afirmat Andrew Rivkin, cercetător al Universităţii „John Hopkins” şi unul dintre principalii artizani ai descoperirii de pe 24 Themis.
Echipa coordonată de Rivkin a monitorizat asteroidul cu pricina între 2002 şi 2008, analizând reflexiile solare pe suprafaţa corpului cosmic pentru a-i determina compoziţia. În acelaşi timp, un grup de cercetători conduşi de Humberto Campins, de la Universitatea din Florida Centrală, a efectuat un studiu similar. Concluziile lor au coincis: 24 Themis poartă cu el gheaţă şi – într-o mai mică măură – materii organice pe bază de carbon.
Însă existenţa unor materii care pot să susţină viaţa pe un corp cosmic nu este în sine de ajuns pentru a crea viaţă, aşa cum a observat Andrew Rivkin. „Lipsa apei în formă lichidă, lipsa unei atmosfere şi prezenţa unor raze ultraviolete foarte puternice venite dinspre Soare împiedică formarea vieţii”, a conchis cercetătorul Andrew Rivkin.
