Cercetătorii avansează o nouă teorie: De ce au dispărut dinozaurii?

Păsările de astăzi eclo­zează după o perioadă de incubaţie cuprinsă între 11 zile şi trei luni, în timp ce dinozaurilor non-avieni le trebuiau până la şase luni, susţine un nou studiu, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.

Cercetătorii cred că această perioadă lungă de incubaţie ar fi contribuit la dispariţia dinozaurilor în urmă cu 65 de mi­lioane de ani, când un asteroid de zece kilometri lungime a lovit Pământul.

Echipa de savanţi a făcut această remarcabilă descoperire studiind amprentele dentare ale fosilelor embrionilor de la două specii de dinozauri: Protoceratops – o rudă a Triceratops-ului, de mărimea unei oi, care trăia în regiunea care este cunoscută astăzi drept Deşertul Gobi Mongolian – şi Hypacrosaurus – un dinozaur mare, descoperit în regiunea Alberta din Canada. Cele două specii aveau ouă de mărimi foarte diferite: cele de Protoceratops erau mici, de doar 194 de grame, în timp ce cele de Hypacrosaurus aveau aproape patru kilograme.

O perioadă prea lungă de incubație

Cercetătorii au studiat maxilarele embrionilor folosind o tomografie computerizată 3D şi au reconstituit imaginea dinţilor în dezvoltare. Apoi au extras câţiva dinţi, pe care i-au analizat la un microscop de mare putere. Aşa au observat mici linii de creştere care arată cât de mult au stat embrionii în ouă. Numărând aceste linii, cercetătorii au ajuns la concluzia că embrionii de Protoceratops s-au dezvoltat în ouă timp de trei luni, iar cei de Hypacrosaurus au incubat şase luni.

Această descoperire are mai multe implicaţii în studierea dinozaurilor. Spre exemplu, o perioadă lungă de incubaţie a expus dinozaurii-părinţi la mai multe pericole, pentru că erau forţaţi să stea atât de mult timp în acelaşi loc. Ei puteau fi prinşi mai uşor de prădători, riscau să moară de foame şi erau mai expuşi diverselor ameninţări din mediul înconjurător.

Noul studiu contrazice şi teoria migrării spre zonele arctice enunţată anterior de diverşi savanţi. Dacă dinozaurii petreceau, vara, atât de mult timp în cuiburi în zona temperată a Canadei, nu ar fi avut cum să străbată până în toamnă şi drumul lung până în nord.

Noua descoperire schimbă şi modul în care cercetătorii ar putea explica dispariţia dinozaurilor non-aviari. Aceştia consideră că o perioadă atât de lungă de incubaţie le-a produs dinozaurilor un dezavantaj serios după impactul asteroizilor, în timp ce speciile care eclozau mai repede au putut supravieţui Cretacicului.