Prototipul Starship, un cilindru strălucitor din oţel inoxidabil, este cel de-al patrulea vehicul de încercare pentru un concept al unei navete spaţiale de dimensiuni mari, reutilizabilă, ce va putea să ducă echipaje umane pe Lună, Marte şi chiar dincolo de Planeta Roşie. Denumit Starship SN4 (de la Serial No. 4), acest prototip este piesa centrală a unui sistem de lansare despre care SpaceX speră că va fi folosit în viitorul apropiat pentru a transporta colonişti umani pe Marte.
“Rezervorul Starship SN4 pe rampa de testare”, a scris pe Twitter fondatorul şi CEO-ul SpaceX, Elon Musk, sub o fotografie a vehiculului.
Conform Space.com, prototipul Starship SN4 urmează să fie supus unor teste de presiune criogenică similare celor derulate de SpaceX şi asupra primelor trei prototipuri dinaintea acestuia.
La 2 aprilie, prototipul anterior, Starship SN3, s-a prăbuşit în timpul testului de presiune criogenică cu azot lichid, test conceput să demonstreze că vehiculul spaţial poate rezista presiunilor înalte atunci când are rezervoarele încărcate cu combustibil criogenic, la fel cum se va întâmpla când va fi lansat în misiune. Ulterior Elon Musk a anunţat că eşecul testului Starship SN3 a fost legat de câteva valve care nu au fost perfect etanşe.
Prototipul Starship SN2 a trecut cu succes un test similar de presiune la 8 martie. Însă 9 zile mai devreme, la 28 februarie, predecesorul său, Starship SN1, a fost distrus în cadrul unui test.
Primul prototip la scară 1:1 al vehiculului spaţial Starship, denumit Mk1, a fost distrus în cadrul unui test de presiune în noiembrie 2019. De atunci, SpaceX a modificat designul pentru Starship, reprezentând începutul actualei serii de vehicule de încercare (SN).
Elon Musk a repetat de multe ori că SpaceX va continua să testeze noi variante ale vehiculului Starship în scopul de a pregăti o lansare de încercare până la altitudinea de 20 de kilometri, ce ar trebui să aibă loc în cursul acestui an. În august 2019, SpaceX lansa cu succes un prototip la scară redusă, Starhopper, un model cu un singur motor de propulsie, până la înălţimea de 150 de metri.
Recent, SpaceX a dezvăluit un “ghid al utilizatorului” pentru vehiculul Starship, în scopul de a-i populariza capacităţile de lansare ale unor încărcături foarte grele. Compania a semnat şi un contract cu un miliardarul japonez Yusaku Maezawa pentru o călătorie în jurul Lunii la bordul Starship, misiune ce urmează să aibă loc nu mai devreme de 2023.
