In decembrie 1997, un numar mare de vite, capre si oi au inceput sa moara in districtul Garissa din nord-estul Kenyei, iar o luna mai tarziu au inceput sa moara si oamenii. A fost, la vremea respectiva, cea mai mare epidemie de febra Rift Valley (RVF) din estul Africii. Aproximativ 100.000 de animale au murit si circa 90.000 de persoane au fost infectate – sute dintre acestea decedand -, in cinci tari, scrie publicatia The Economist, citata de Agerpres.
Situatia s-a repetat in decembrie 2007. Sau, mai curand, a "inceput sa se repete", insa a fost stopata. Diferenta a constat, in cea de-a doua circumstanta, in faptul ca a existat un avertisment. In septembrie 2007, cercetatorii din cadrul Centrului Goddard pentru Zboruri Spatiale din Greenbelt, Maryland, ce face parte din agentia americana NASA, au avertizat autoritatile din Kenya ca exista o problema; le-au avertizat din nou in luna octombrie si apoi in noiembrie. Pana in momentul in care a izbucnit epidemia, Ministerul kenyan al Sanatatii trimisese deja echipe in regiunea afectata cu scopul de a distribui plase pentru tantari si a cere administratiei locale si autoritatilor religioase sa opreasca populatia din a taia si a manca animale. In pofida faptului ca epidemia a ucis, totusi, 300 de persoane in Kenya, Somalia si Tanzania, situatia ar fi putut fi mult mai grava. Potrivit lui Kenneth Linthicum, cercetator in cadrul Ministerului american al Agriculturii, numarul de morti ar fi putut fi chiar de doua ori mai mare in absenta avertismentului.
Avertizarea in sine a fost posibila datorita unui sablon privitor la modul in care se raspandeste boala, la a carui creare a participat doctorul Linthicum. Informatiile care au fost folosite pentru crearea modelului au fost furnizate de sateliti.
Ceea ce au descoperit cercetatorii de la Goddard in timpul primei epidemii a fost ca in lunile ce au precedat-o, temperaturile de la suprafata din partea ecuatoriala a Oceanului Indian crescusera cu jumatate de grad. Acest nivel mai ridicat al temperaturii a adus cu sine ploi abundente si dese, nori si aer mai cald pe cea mai mare suprafata a Cornului Africii. Tantarii s-au inmultit intr-un ritm ametitor si au putut trai suficient de mult pentru ca virusul ce provoca RVF sa se dezvolte pana in punctul in care devenea usor transmisibil. In septembrie 2007, cercetatorii au observat acelasi fenomen, de data aceasta in ocean, si au banuit ca aveau sa apara aceleasi consecinte.
Incercarile de pronosticare a epidemiilor, precum acestea, s-au bazat in mod traditional pe munca de teren, la fata locului; aceasta este de cele mai multe ori lenta si costisitoare. Colectarea de informatii de la sateliti este mult mai putin scumpa; acestia transmit date exacte cu privire la temperatura, nivelul precipitatiilor, vegetatie si chiar in legatura cu starea de sanatatea, continutul de apa si productia de clorofila a plantelor, explica The Economist.
Dupa cum observa David Rogers, expert in ecologie si boli la Universitatea Oxford, aceasta este o combinatie de variabile deosebit de utila. Cercetarile lui au legat nivelul fotosintezei de marimea unui vas de sange de pe aripile mustelor tete din vestul Africii. Masurarea acestui vas indica sanatatea si dimensiunea populatiei de muste si sugereaza masura in care este posibila aparitia unei epidemii de 'boala somnului' – boala parazitara raspandita de musca tete, ce ucide zeci de mii de africani in fiecare an. Astfel, informatiile oferite de sateliti pot fi folosite pentru a fi preconizate epidemiile fara a fi necesara recoltarea de probe de la fata locului.
Fara indoiala, acest progres nu este avantajos doar pentru Africa. Cercetarile realizate cu ajutorul satelitilor indica un "risc semnificativ" ca maladii precum febra dengue, malaria si RVF sa apara in Europa, potrivit lui Renaud Lancelot, directorul proiectului EDEN – un grup de laboratoare de cercetare si agentii pentru sanatate publica din 24 de tari europene si africane. Intr-adevar, chikungunya, un virus purtat de tantari in Africa si Asia, a ajuns deja in Albania si Italia – prevestire, poate, a ceea ce va urma?, se intreaba publicatia britanica.
