Encefalopatiile spongiforme subacute transmisibile, grupate la om (boala Creutzfeld-Iacobs), cat si la bovine (Encefalopatia Spongiforma Bovina – E.S.B. – boala vacii nebune) si la ovine (Screpia – oaia nebuna) sunt boli cu etiologie prionica. Definitia OMS a termenului de prion (sinonim proteina prionica) este aceeasi formulata in 1989 de neurologul Stanley Prusiner, adica: “particula infectioasa proteinacee”. Acesti prioni ar produce afectiuni asemanatoare etiologic celor provocate de virusul lent (virusul Kuru). Prionii produc in timp boli degenerative transmisibile. Probabil mecanismul de producere a acestor encefalopatii spongiforme transmisibile, cand va fi descifrat in amanunt si demonstrat, va fi motiv de acordare a Premiului Nobel pentru Medicina. Ce se stie in prezent este ca la omul sanatos prionii (proveniti din carnea infectata de la bovine si ovine) se fixeaza la nivelul membranelor plasmatice celulare (indeosebi celule neuronale) si produc aceste encefalopatii care ingrozesc consumatorii.
Modul de transmitere insa nu prea este clar in prezent, ramanand ca singura posibilitate de infectare pentru oameni sa fie ingestia de aceste particule infectioase proteinacee, adica de prioni. Se mai stie ca proteina (Pr. patogena) se deosebeste de cea normala prin faptul ca are o structura de tip B-pliat, iar proteina normala are o structura alfa-helix. Politicile sanitare UE sunt foarte severe, prin distrugerea prin incinerare a carnii infectate.
