NASA a lansat cu succes vineri, după o amânare de 24 de ore, Orion, o nouă capsulă fără echipaj uman la bord, primul vehicul spaţial american conceput pentru a transporta astronauţi dincolo de orbita terestră şi, în viitor, pe Marte, transmite AFP.
Racheta transportând capsula Orion, în greutate de 8,6 tone, a decolat vineri de la baza Cape Caneveral din statul american Florida, la ora 12.05 GMT.
După o ascensiune de 17 minute, capsula Orion s-a separat de cel de-al doilea etaj al lansatorului ei, pentru a se plasa pe o orbită eliptică. Orion va efectua două rotaţii în jurul Terrei, iar a doua rotaţie va fi efectuată la altitudinea de 5.800 de kilometri, de 14 ori mai mare decât distanţa dintre Staţia Spaţială Internaţională (aflată la altitudinea de 420 kilometri) şi sol, în cadrul unui periplu spaţial de patru ore şi 24 de minute, care se va încheia cu o amerizare lentă în Oceanul Pacific, la 1.000 de kilometri de coastele mexicane ale Peninsulei California.
Ţinând cont de altitudinea la care zboară capsula Orion, ea va putea să efectueze o reintrare în atmosferă cu o viteză de peste 32.000 de kilometri pe oră, înainte de a coborî în apele Oceanului Pacific, frânată de trei paraşute.
Acest zbor a fost conceput pentru a testa în principal scutul termic al capsulei, care va trebui să reziste la temperaturi de 2.200 de grade, ca şi paraşutele şi computerele de la bordul noului vehicul spaţial. Orion este înzestrată, de asemenea, cu 1.200 de senzori care măsoară vibraţiile, intensitatea zgomotului şi temperatura.
Primul zbor al capsulei Orion cu echipaj uman va avea loc în jurul anului 2021.
NASA a cheltuit circa 375 de milioane de dolari pentru acest zbor de testare, fără a include costul de realizare a capsulei. Cheltuielile totale generate de capsula Orion, inclusiv cele 8 miliarde de dolari alocate în programul Constellation, în prezent anulat, se vor ridica la aproximativ 15 miliarde de dolari.
NASA intenţionează să folosească vehiculele Orion şi lansatoarele sale din gama Space Launch System, în prezent în etapa de dezvoltare, în cadrul unor misiuni spaţiale viitoare, ce vizează plasarea de astronauţi pe un asteroid, pe Lună şi, în cele din urmă, pe planeta Marte.
