Dugongul este un mamifer marin masiv, puțin cunoscut care a devenit obiectul unui plan strict de prezervare în Noua Caledonie, unde trăiesc ultimele populații ale planetei. Prezența acestor animale în laguna caledoniană este un factor ce contribuie la înscrierea recifurilor de coral din Noua Caledonie în Patrimoniul Umanității al UNESCO în 2008, transmite Agerpres.
Arhipelag din Pacificul de sud, Noua Caledonie, alături de Australia și Golful Persic, este habitatul uneia din cele trei colonii de mamifere dugong din întreaga lume, cu circa o mie de exemplare. Considerat drept „vulnerabil” de UICN (Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii), acest animal prezintă un risc crescut de extincție și este inclus din 2010 într-un plan de prezervare în Noua Caledonie.
Prima fază a acestui plan de conservare a fost consacrată cunoașterii acestui animal și mai ales numărării populației din Noua Caledonia, unde dugongul nu a mai făcut obiectul unui studiu. Capturarea acestor animale este strict interzisă și este pasibilă de o amendă de până la 8.000 de euro și o pedeapsă cu închisoarea de șase luni. În pofida consumului de carne de dugong cândva în cadrul unor ritualuri ale populației indigene, nu a fost acordată niciun fel de derogare.
În pofida cazurilor rare de braconaj, dugongul este amenințat de plasele de pescuit, în care poate fi prins în mod accidental, și de dezvoltarea navigației turistice. „Coliziunile și loviturile de elice reprezintă un risc, în timp ce ancorele distrug vegetația submarină”, cu care se hrănește animalul, explică Damien Grima, care coordonează „planul de acțiune dugong”.
Dugongii sunt singurele mamifere marine care se hrănesc exclusiv cu plante de apă, ceea ce le-a atras denumirea de „vaci de mare’. Aceste animale au dimensiuni mari — 2,4 până la 4 metri lungime — și cântăresc între 200 și 600 de kilograme. Au corpul acoperit cu o piele groasă. Buza superioară este despicată și ieșită în afară, acoperind gura animalului. Buza inferioară și cerul gurii sunt prevăzute cu niște tampoane cărnoase, adaptate hranei exclusiv vegetale.
Femelele au mameloane în zona toracică, fapt ce a atras speculația că dugongii sunt de fapt legendarele „sirene’. Asocierea a fost determinata și de faptul ca dugongii își țin puii între înotătoarele din față, la fel cum o mamă își ține copilul. Animalele se hrănesc în grup, în apele puțin adânci din apropierea coastelor, iar la apropierea unei bărci ei se ridică, scoțând din apă partea de sus a corpului.
Acest mamifer nemigrator sirenian trăiește în lagune la o adâncime de între 2 și 20 de metri. E posibil ca marinarii care au întâlnit pentru prima oară aceste animalele să fi crezut că sunt creaturi umanoide. Ordinul Sirenia include patru specii de mamifere acvatice, trei de apă dulce — lamantini (trăiesc în America de Nord și de Sud și in Africa) — și cea de-a patra marină — dugong.
