China explorează limitarea exportului de minereuri rare, care sunt cruciale pentru fabricarea avioanelor de luptă americane F-35 și a altor arme sofisticate, potrivit persoanelor implicate într-o consultare guvernamentală, dezvăluie Financial Times.
Ministerul Industriei și Tehnologiei Informației a propus luna trecută proiecte de control asupra producției și exportului a 17 minereuri rare din China, care controlează aproximativ 80% din aprovizionarea globală.
Directorii din industrie au declarat că oficialii guvernamentali i-au întrebat cât de grav vor fi afectate companiile din SUA și Europa, inclusiv contractorii de apărare, dacă China ar restricționa exporturile de minereuri rare în timpul unei dispute bilaterale.
“Guvernul vrea să știe dacă SUA ar putea avea probleme la fabricarea avioanelor de luptă F-35 dacă China impune o interdicție pe export”, a spus un consilier guvernamental chinez care a cerut să nu fie numit. Directorii din industrie au adăugat că Beijingul a dorit să înțeleagă mai bine cât de repede SUA ar putea asigura surse alternative de minereuri rare și cât de repede își pot crește propria capacitate de producție.
”Securitatea Chinei în domeniul minereurilot rare nu este garantată. Poate dispărea atunci când relația SUA-China se deteriorează sau când generalii din Myanmar decid să închidă granița.” A spus David Zhang, analist pe China.
Avioanele de luptă precum F-35, un avion Lockheed Martin, se bazează foarte mult pe minereuri rare pentru componente critice, cum ar fi sistemele de alimentare electrică și magneții. Un raport al Serviciului de Cercetare al Congresului spunea că fiecare F-35 necesită 417 kg de materiale din minereurile rare.
Mișcarea chineză urmează deteriorării relațiilor chinezo-americane și a unui război tehnologic emergent între cele două țări. Administrația Trump a încercat să îngreuneze companiile chineze să importe tehnologii sensibile din SUA, cum ar fi semiconductorii de ultimă generație. Administrația Biden a semnalat că va restricționa și anumite exporturi, dar va colabora mai strâns cu aliații.
Controlul asupra minereurilor rare de la Beijing amenință să devină o nouă sursă de fricțiune cu Washingtonul, dar unii avertizează că orice mișcare agresivă a Chinei ar determina rivalii să-și dezvolte propria capacitate de producție.
Într-un raport din noiembrie, Zhang Rui, analist la Antaike, o firmă de consultanță susținută de guvernul de la Beijing, a spus că producătorii de arme din SUA ar putea fi printre primele companii vizate de orice restricție la export.
Ministerul de externe al Chinei a declarat anul trecut că va sancționa Lockheed Martin, Boeing și Raytheon pentru vânzarea de arme către Taiwan, insula autoguvernată pe care Beijingul o revendică drept teritoriu suveran.
Ghidurile propuse ar impune producătorilor de minereuri rare să respecte legile privind controlul exporturilor care reglementează transporturile de materiale care „ajută la protejarea securității statului”. Consiliul de Stat al Chinei și Comisia Militară Centrală vor avea ultimul cuvânt cu privire la faptul dacă lista ar trebui să includă și minereurile rare.
Minereurile sunt, de asemenea, esențiale în fabricarea produselor, inclusiv a smartphone-urilor, vehiculelor electrice și turbinelor eoliene.
Unii directori și oficiali pun totuși la îndoială înțelepciunea includerii formale a minereurilor rare în regimul de control al exporturilor. Aceștia susțin că ar motiva rivalii Beijingului să-și accelereze propriile capacități de producție și să submineze dominația Chinei asupra industriei.
„Controlul exporturilor este o sabie cu două tăișuri, care ar trebui aplicată foarte atent”, a spus Zhang de la Antaike.
Pentagonul a devenit din ce în ce mai preocupat de dependența SUA de China pentru minereurile rare, care sunt folosite în orice, de la rachete ghidate de precizie până la drone.
Ellen Lord, cel mai înalt oficial pe apărare pentru achiziții până anul trecut, a declarat Congresului în octombrie că SUA trebuie să creeze stocuri de anumite minereuri rare și să restabilească procesarea internă. Ea a spus că SUA au avut o „vulnerabilitate reală”, deoarece China inundă piața pentru a distruge orice concurență de fiecare dată când națiunile vor începe să exploateze sau să producă.
În ultimele luni, Pentagonul a semnat contracte cu minerii americani și australieni pentru a-și spori capacitatea de rafinare pe uscat și pentru a reduce dependența lor de rafinăriile chineze.
Consiliul Național de Securitate al SUA nu a răspuns încă.
Minerii chinezi de minereuri rare sunt îngrijorați de puterea sporită pe care reglementările ar da-o MIIT pentru a le controla producția.
China a început să stabilească limite de producție a minereurilor rare în 2007 pentru a menține prețurile ridicate și a reduce poluarea, însă politica nu este obligatorie din punct de vedere juridic și mulți mineri își depășesc în mod regulat cota de producție. Cele mai recente reglementări ar permite guvernului să impună amenzi severe pentru vânzările neaprobate.
“Noua regulă nu va face China mai puternică în lanțul global de aprovizionare, atunci când minele locale nu pot funcționa la capacitate maximă și o interdicție de export este mai ușor de spus decât de făcut”, a declarat un executiv, care a cerut să nu fie numit, de la Guangdong Rare Earth Group, unul dintre cele mai mari grupuri naționale de rafinării.
Într-o declarație, MIIT a declarat că noua lege va contribui la „protejarea intereselor naționale și asigurarea securității resurselor strategice”.
Potrivit statisticilor guvernamentale, cererea Chinei pentru minereuri rare este atât de mare încât a depășit în mod constant oferta internă în ultimii cinci ani, determinând o creștere a importurilor chineze de la mineri din SUA și din Myanmar.
O gamă largă de industrii determină cererea pentru resursa strategică, inclusiv sectoarele de producere a energiei eoliene și a vehiculelor din China.
În timp ce dominația Chinei în mineritul rar este amenințată, aceasta menține aproape un monopol în procesul de rafinare care transformă minereurile în materiale pregătite pentru producători.
Țara controlează aproximativ patru cincimi din capacitatea globală de rafinare a minereurilor rare. Minereurile minate din SUA trebuie trimise în China, deoarece SUA nu au încă o capacitate proprie de rafinare.
Cu toate acestea, directorii din industrie au declarat că forța Chinei în rafinare are mai mult de-a face cu toleranța mai mare la poluare decât orice avantaj tehnologic.
